— Плохи наши дела…

Сутулые гуманоиды оказались конструктами Предтеч. Их можно узнать за километр по угловатой белоснежной броне, части которой соединены друг с другом силовыми полями. Из-под пластин вырывалось желтоватое свечение, не имей Алексей о них представления, принял бы за очередную поделку магов. Разумеется, бронебойные патроны против конструкта малоэффективны, но майор решил попытать удачу. Он вскинул свой «Укус» и убедившись в том, что прицелился достаточно низко, открыл огонь вдоль траектории полёта сгустков антиматерии. Короткая очередь из пистолета-пулемета прошлась по плохозащищенной голове, метаматериал брони в ту же секунду затянул выбоины. Конструкт собирался ликвидировать Алексея, но танкисты тоже не дремали. Шквал свинца порвал на части четверых роботов Предтеч, их разлетевшиеся в разные стороны детали не успели даже коснуться земли. Сработали механизмы самоликвидации, выглядело так, будто уничтоженные конструкты истлевали.

Следом Т-103 ударили основным калибром, снаряды с неконтактными взрывателями сработали посреди вражеского скопления. Град радиоактивной урановой шрапнели превратил в решето укрывшихся за вуалью магических барьеров джехан и серьезно повредил конструктов.

— Мочим, пока не очухались!

В следующую секунду машины Предтеч получили столько свинца, плазмы и мезонных пучков, что никакая самовосстанавливающаяся броня не справится. Множественные повреждения не оставили конструктам иного выбора кроме суицида. На поле боя сразу становилось затишье, изредка нарушаемое приглушенной канонадой.

— Они что, там поголовно все мечтают на тот свет отправиться? — недоумевал самый молодой из отряда, лейтенант Беридзе.

— Пантеоновцы ж в окружение попали без шансов вырваться, вот решили продать себя подороже. Ожидал от них иного?

— Но не так же глупо подставляться под танки.

— Пора бы, Гоша, привыкнуть к их выкрутасам. Ты вроде уже не салабон.

Планета Безымянная. Провинция Одан Эред.

Неподалеку от Анты. База «Витебск-1».

На осмысление полученной от Афины информации требовалось некоторое время, помимо сухих исторических сводок, имелись целые фрагменты воспоминаний людей, синтетиков, альвов, санхейли, скомпонованные в нечто вроде документального фильма. Я потратил не один час на просмотр картин прошлого… Все случилось в июле 11392, когда террористическая организация «Тетраграмматон» устроила переворот и захватила власть на Эйнэ Шалакхе, Элетании, частично на Даране и Земле. Это была отлично спланированная и подготовленная атака. Сперва логическая чума парализовала большую часть инфраструктуры Федерации и саму Систему, в русских городах, включая столицу, взорвались ядерные бомбы, затем объявилась армия «Тетраграмматона» и завербованные организацией боевики. Они захватили кучу стратегически важных объектов: портальные станции, космодромы, военные арсеналы, даже часть ВКФ попала в их руки, и объявили себя новой властью. Планируемый на протяжении десятилетий мятеж удался, хоть и не до конца. Афина не была бы Афиной, если бы не предусмотрела вариант со своей скоропостижной кончиной. Силовые структуры на нынешней территории России сумели скоординироваться и отбить атаки, в немалой степени этому способствовали сознательные граждане. Тетраграмматонцы слегка недооценили лояльность народа к Системе, и что здесь каждый гражданский прошел курсы военной подготовки и имеет на руках армейское оружие. Может, восьмидесяти процентам всех роботов мятежники и спалили мозги, остались люди, способные постоять за себя. Логическая чума не поражала биэлектронные устройства, поэтому киборги и синтеты выжили. Уже позже всплыли факты того, что «Тетраграмматон» не просто куча отмороженных борцунов с Новым порядком. Точнее так было сначала, но со временем подпольный клуб по интересам при содействии спецслужб Тируса и пятой колонны внутри самой Федерации превратился в мощную военизированную организацию. На периферии контролируемых территорий в условиях строжайшей конспирации создавались тренировочные лагеря, биолаборатории для выращивания клонов, производственная база, ведь воровать оружие, снаряжение, технику у Федерации чревато проблемами. И тем не менее слабо верится в то, что заговорщики сумели обдурить Систему и СВР с их средствами наблюдения. Или есть какой-то хитрый план? Так это или нет, сегодня почти имеет значения, все вышло из под контроля, когда мятежники устроили теракты, подорвав в восьми городах стокилотонные ядерные заряды. Два с лишним миллиона жертв, громадный материальный урон.

Тирус, Хигара, Американская Республика, Элетания и Эйнэ Шалакх, воспользовавшись моментом, сменили местную власть, объявили о независимости и формировании Союза Независимых Республик.

Объединить под общим знаменем это скопище людей, остроухих, саи оказалось достаточно легко — кукловоды не придумали ничего лучшего, кроме как задурить головы обывателей идеями демократии, свободы, равенства и братства. В отношении киборгов и синтетических форм жизни царит нездоровая истерия. Нас кличут по-разному: тостерами, железками, манекенами, фальшивками, не заслуживающими права существовать, рабами Системы. Происходящее в Союзе напоминает сюжеты древних антиутопий. Жители фактически лишены гражданских прав, свободы, индивидуальности, искренне считая об обратном. Действует жёсткая социальная иерархия, демократически избранная власть и парламент создан для отвлечения внимания. Бразды правления в своих руках держит «Тетраграмматон», организация имеет собственные войска, флот, разведку, обладает обширными полномочиями, не подчиняется парламенту и председателю. Со стороны покажется, что между Федерацией и Союзом нет разницы, там и там царят жесткие порядки, однако в первом случае граждане безо всякой пропаганды осознают ради чего сражаются, втором ничего подобного не наблюдается. Союз постоянно держит народ в страхе перед жуткими машинами и изуверским интеллектом, любое проявление инакомыслия или несогласия радикально пресекаются. Лично я представить не могу, что за высказывание собственного мнения, несовпадающего с точкой зрения Афины, мне сотрут память и превратят в живой автомат. Нет, Центральная предпочтет потратить время на дискуссию, вываливая на голову несогласного горы аргументов, фактов, либо примет во внимание чужой совет. Нормальное государство не боится собственных граждан.

Продолжающийся конфликт с СНР это отнюдь не гражданская война, ибо восставшие территории сохраняли определенную независимость, являясь протекторатами, в их внутреннюю политику мы лезли в крайних случаях, например, когда возникала напряженность между альвийскими княжествами на Элетании и угроза межусобицы. За это Федерацию ненавидели определенные слои населения, которым не давали воплощать в жизнь собственные амбиции. Слишком зарвавшиеся альвийские, человеческие, демонические, санхелианские царьки подозрительно быстро умирают либо после разъяснительных бесед с СВР становятся более сговорчивыми.

Второй момент, из-за которого бывшие покоренные народы продолжают винить Систему — вмешательство в их природу и запрет использовать магию. Федерация стремилась выкорчевать из геномов нечеловеческого населения последовательности, ответственные за проявление парапсихических способностей. И не только это. У альвов понижали рождаемость, у санхейли, ун-варров добивались повышения коэффициента интеллекта в каждом поколении. Уцелевшие после даранской зачистки демоны Хаоса подверглись жесткой выбраковке: наименее агрессивных оставляли в живых и выводили из них новые породы, невменяемых утилизировали. Также в качестве исключения им позволено использовать колдовство, но под строжайшим контролем. А контролировать эту рогатую толпу посадили двух демонопринцев, отожравшихся до уровня Наместников Пантеона.

Афина по-прежнему вынуждена использовать хаотов, без их помощи удержать захваченные миры, не обращая те в пепел, не представляется возможным. В долгосрочной перспективе тот же Хереш станет нашей колонией… если не придется удирать в космос. Найти там идеальную для заселения систему проблематично. Миры Древа уникальны в своем роде.

— Товарищ майор! — в мой рабочий кабинет ворвался лейтенант Пинчук. — Пришел доложить.

— О чем?

— «Можайск» пару минут назад уничтожил разведывательный зонд Союза, отправленный сюда из элетанского пространства. Стоит ожидать появления сил СНР здесь.