Сражения идут и на других фронтах: Федерация наступает на тихоокеанском театре военных действий, в Южной Америке и на юге Африки. Союзники ни в какую не желают расставаться с пригодными для проживания территориями. В Антарктиде из-за наползающих ледников и похолодания жить скоро станет совсем трудно. Взорванный в 11300 году Йеллоустон и последовавшие выбросы вулканического пепла в атмосферу спровоцировали наступление малого ледникового периода, перерастающего в большой. Все лучше, чем превращение Земли в парилку типа Хереша. На нем тоже жарко, в обоих смыслах. Между Федерацией и Ойкуменой идут ожесточенные бои за эту не примечательную планетку, годную лишь в качестве перевалочного пункта и сырьевой базы. Дело резко осложняет Арбитр, вернувшиеся, как мы и боялись, из небытия Ваод с Хегалом, и дюжина полубогов, лично ведущих Легионы в бой. Наученные горьким опытом они худо-бедно научились противодействовать ударам из космоса, выработали более или менее эффективную тактику, средства борьбы с военной машиной Федерации. Невероятная инерция мышления и вера в собственную исключительность, им всего-то потребовалось девятнадцать тысячелетий для смены парадигмы их цивилизации. Предтеч Высшие сокрушили сравнительно легко из-за восприимчивости тех к магии, с нами же можно сражаться только грубой силой. Одновременно с этим Пантеон начал проявлять стратегическую гибкость в военном плане, делать упор на качество, а не количество солдат, боевых химер, основательнее подходить к защите собственных миров. Судьба Ветви Улау наглядно показала, то, что не следует оставлять без присмотра межмировые пути. ВКФ Федерации двадцать лет назад провели полную экстерминацию соседствующего с Землей Меридиана и еще тринадцати обитаемых миров. Мы сгубили миллиарды чужих, но обезопасили себя от прорыва Конклава Эшнех на Землю. Кобальтовые бомбы убили большую часть жизни и исключили там безопасное применение магии.

После трех суток непрерывного бодрствования, напряженной работы я решил, наконец, отдохнуть. Даже киборгам требуется сон, иначе нервная система пойдет вразнос. На пару-тройку часов забыться не помешает…

— …ыпайся, Миша, у меня для тебя сюрприз, — разбудил шепчущий на ухо голос. Кроме Геллы никто меня так не называл последние века, но она отправилась на Землю провести ремонт и обновление платформы, правда долго что-то с ней возятся.

— Вернулась, значит. Почему ты целую неделю пропадала?

На кровати рядом со мной сидела привлекательная на вид женщина с заплетенными в хвост соломенными волосами. Черты лица — тонкие и довольно-таки неприметные. Она загадочно улыбалась, в ее глазах я увидел нечто, чего не было раньше. Жизнь. Гелла выглядит живее, чем раньше.

— Перерождение. — Она взяла мою руку и положила себе на грудь. Чувствуется бешено колотящееся сердце, готовое выпрыгнуть оттуда. По всему телу пробегали биоэлектрические импульсы — я их воспринимал благодаря дополнительному органу чувств.

— Отныне я человек, а не машина.

— Блин…

Я не нашел подходящих слов для ответа. Это чересчур неожиданно, большую часть жизни Гелла являлась верным другом, помощником, соратником, которому абсолютно доверяю. Но она отличная от биологической форма жизни, хотя разум сходен с человеческим. Теперь же наши с Геллой отношения нуждаются в кардинальном пересмотре…

— И это все, что ты способен сказать?

На всякий случай я ущипнул себя за руку и провел быструю диагностику состояния организма. Вдруг сплю или испытываю галлюцинации из-за сбоя в работе биоэлектроники в мозгах.

— Как и, главное, зачем?

— Догадайся сам.

— Ну… архитектура нейрочипов повторяет человеческий мозг и, теоретически, его можно вставить в голову клонированного туловища…

— В общем, ты прав. Мой нейрочип имплантировали в искусственно выращенное тело, со временем он полностью интегрируется с живыми тканями. Как только Центральная предложила провести процедуру, я недолго раздумывала и почти сразу согласие.

— Почему? Человеческое тело хрупкое и не очень долговечное.

— Смотри на ситуацию шире. Органическая оболочка, возможно, уступает синтетической в прочности, быстродействии, способности усваивать информацию, требовательна к еде, сну, она дает немало других преимуществ… Я теперь не испытываю страха перед смертью.

— Хочешь сказать, Ловец Душ…

— Машины нашли способ обойти законы природы. Отныне мы — это вы и наоборот. Нет никакой разницы.

— Э, и много таких… перерожденных?

— Миллионы, они живут такой же жизнью, заводят семьи, детей…

Волосы на голове встают дыбом от таких заявлений.

— Стоп. Давай не будем никуда торопиться.

— Миш, неужели ты ни разу не хотел, чтобы я была живой?

— Бывало такое.

— И в чем проблема? Мы выживали вместе столь долго, что уже не мыслим свое существование друг без друга. К тому же… — Гелла подползла поближе. — Хватит тебе в холостяках ходить.

— Согласись, это не вполне нормальный союз получится.

— Раньше да, сейчас подобное в порядке вещей и никто не будет косо на нас смотреть. Как я сказала, разницы между обычными людьми и созданными нету, даже на ментальном уровне.

— Ты уверена, что хочешь этого? Наверняка перед нами впоследствии возникнет множество проблем, конфликтов, недопонимания на бытовом уровне. Тебе придется учиться жить заново в новой роли, в новом качестве, испытывать несовершенство органической формы, несмотря на кибернетические улучшения. Да и вообще я слабо представляю, как продвинутые ИИ вдруг решили примерить на себя шкуру лысого гоминида. Все из-за страха перед забвением?

— Информация из Шамбалы дала понимание о том, куда двигаться человечеству, как развиваться, эволюционировать и, возможно, достигнуть уровня Предшественников. А совершенствование синтетической формы — тупиковый путь.