– Соглашусь.

– Вам стоит заново посетить монастырь и потолковать с тем, кто остался за настоятеля.

– С келарем?

– Да. При некотором везении обнаружите нечто любопытное.

– Подробнее не можете сказать?

– Лучше бы вам самому во всём убедиться. Самое главное: на улице вас будет ждать осёдланная лошадь. Это мой скромный подарок. Засим я прощаюсь, – сказал незнакомец и исчез за дверями.

– Прощайте, коллега, – только и успел произнести я вслед.

Так, первое затруднение решено. Путь на волю открыт. Для успокоения совести затащил тело караульного в комнату (нечего валяться в коридоре!) и убедился, что он жив. Солдата просто оглушили. Но причитающуюся порку заслужил: ворон на посту считать нечего. Ишь, со мной даже разговаривать не хотел, а таинственного незнакомца подпустил вплотную.

Замечательно, моя совесть чиста, все живы. Пора сваливать. По примеру агента Тайной канцелярии закутался в плащ, за неимением карнавальной маски отыскал в багаже широкополую шляпу. Не балаклава, но сойдёт. За шпагу, оставленную предусмотрительным визитёром, отдельное спасибо! Оружие есть оружие. Никогда не бывает лишним.

Бодрым шагом покинул заведение. На первом этаже хоть шаром покати: слуги давно легли почивать. Входная дверь запиралась на обычный засов, сейчас он был откинут – очевидно, моим избавителем.

Вот она свобода! Чуток ворованная, но лучше такая, чем никакой!

На повестке дня основной вопрос: куда? В Петербург под крылышко Ушакова? А я ему такой нужен? То-то. Самому надобно всё расхлёбывать, самому.

Незнакомец не обманул, у коновязи стояла осёдланная лошадка самого мирного нрава. Неужто повывел воевода здешних конокрадов? Для большинства оставленная без присмотра лошадь, да ещё и полностью осёдланная – всё равно, что брошенный в центре мегаполиса роскошный «мерин» с открытыми дверями и ключом зажигания в гнезде. Жаль, яблочка с собою нет, угостил бы, но кобыла и так беспрепятственно позволила мне оказаться в седле.

– Поехали, милая, – сказал я, трогая с места.

Ночь была холодной и звёздной, мне предстояла конная прогулка до монастыря. Каким образом там окажусь, как проникну внутрь, что буду говорить (келарь вполне мог знать о моём аресте – сплетни и слухи в маленьких городках распространяются моментально) – я пока понятия не имел и намеревался поступать в полном соответствии с заветами Наполеона. Главное ввязаться, а там видно будет.

На долю секунды промелькнула мысль навестить Ивана, узнать, как он и что, но потом исчезла. Я не собирался впутывать его в неприятности. Если меня застукают у него (а на месте полиции именно оттуда я бы и начал поиски беглеца), то Ване несдобровать. Пусть он роет по убийству князя и доказывает мою невиновность (от меня тут всё равно пользы не будет), а я воспользуюсь советом неведомого благодетеля и навещу настоятеля.

Шпага пришлась кстати, с ней было спокойнее. Ночные прогулки не всегда оказываются мирными. Гоп-стоп здесь развит не хуже, чем у нас в девяностых, одинокий всадник – потенциальная жертва. Но, случись что, за себя постою.

На улицах никого. Что ж, тем лучше: меньше свидетелей безумной скачки. Я не собирался загонять ни в чём неповинное существо, но времени мало, приходилось спешить.

Спящее Марфино осталось позади. Без единого огонька оно казалось вымершим городом-призраком. Где-то лаяли собаки, беззлобно, вяло и дежурно. Я был уже далеко.

Мне было никак не пробраться к монастырю, минуя выставленный после убийства настоятеля пост. Эх, некстати он тут оказался!

У рогатки маялся замёрзший солдатик. Выглядел он сумрачным и неприветливым. Кому охота караулить в тёмную и холодную ночь, да ещё в одиночестве?!

Я взял его нахрапом, не давая опомниться.

– Старший следователь СМЕРШ Елисеев по срочному делу. Мне нужно попасть в монастырь! Немедленно!

Солдат вытаращил глаза:

– Поздно же, сударь. Спят все!

– Молчать, скотина! – рявкнул я и для убедительности заехал ему сапогом по шапке. Треуголка упала на землю, но он не посмел нагнуться и подобрать её, лишь застыл, словно каменное изваяние.

В другое время меня бы замучила совесть за такое отношение к человеку, но сегодня слишком многое было поставлено на карту.

– Убирай рогатку! – снова рявкнул я, рассчитывая, что солдату будет не до размышлений.

– Слушаюсь, вашскородие! – молниеносно отреагировал боец.

Меня захватил новый порыв раскаяния. Я выудил из кошелька рубль (большие деньги!), протянул солдату.

– Держи, братец.

Испуганно дрожа, он взял монету, поднёс к глазам и, разглядев, что ему перепало, вытянулся в струнку.

– Премного благодарен, вашскородь!

– Потом благодарить будешь, – отмахнулся я.

Следующей преградой стали высокие монастырские ворота. Массивные, кованные железом… Тараном не возьмёшь. Я постучал по ним эфесом шпаги. Получилось как надо: не слишком громко. Зачем будоражить всю округу?

Подействовало.

– Кто там? – хрипло спросил чей-то голос.