– Мать Алиша хочет побеседовать с воином Рэем Кларком.

– А как же я? – спросонья не поняла Таха.

– Пока подожди здесь.

Рыжебородый вывел Сергея на улицу и повел на поляну, к большому зеленому шалашу из густых веток. На лесной прогалине, возле дымящегося костра, сидела мать Алиша, поджав ноги, будто йог. Рядом с ней сидел бритоголовый воин. Женщина неторопливо пила настой из глиняной кружки. Когда Сергей подошел ближе, воин приветливо кивнул и налив из котелка в кружку горячий напиток, уважительно подал гостю.

– Чайку с утра любите погонять? – улыбнулся Сергей.

– Мы кое-что про тебя выяснили, Рэй Кларк, – слегка нахмурилась мать Алиша,– тебе недавно удалось бежать из крепости Нарын-Хала, и теперь ты человек, которого разыскивает почти половину имперских солдат. Человек вне закона. Что же ты натворил?

Сергей молча прихлебнул бодрящий настой.

– Можешь не отвечать. Это мы тоже знаем.

– Рэй, неужели ты так и не узнал меня? – поинтересовался бритоголовый воин, – Я Донат. Когда-то мы дрались плечом к плечу во Второй войне, тогда ты еще командовал тысячей.

– У меня была серьезная травма головы, после которой я почти полностью потерял память…– пробормотал Сергей.

И в самом деле, не рассказывать же этим лесным партизанам всю правду о себе…

– Теперь все, наконец-то, встало на свои места, – широко улыбнулась мать Алиша, снова показав крупные белоснежные зубы, которым наверняка могла позавидовать любая столичная фотомодель. – Но думаю, все же ты не потерял своих боевых навыков, прославленный командор…

Сергей скромно промолчал, сделав еще глоток настоя.

– Вы со своей спутницей преодолели дальний путь…– задумалась женщина.– но до Темного города еще довольно далеко…

– Ничего, потихоньку доберемся…

– Нам нужна твоя помощь, Рэй Кларк,– серьезно сказала мать Алиша. – Ты поможешь нам – а я дам вам двух молодых и сильных лошадей. А также оружие и немного денег. И еще наведу на верного человека, который поможет вам в Гарахисе попасть на судно, чтобы переплыть Узкое море.

– Хорошо. А что требуется от меня?

– Наш Кордон стоит здесь, в этих развалинах, почти полгода. Но совсем недавно мы узнали, что давным-давно, примерно сто лет назад неподалеку в горах стоял древний городок гномов Алхонис. Нам удалось обнаружить вход в старые пещеры, которые наверняка ведут в этот древний городок. Пять дней назад мы отправили обследовать пещеры лазутчиков, но они до сих пор не вернулись. У меня сейчас мало воинов, и нам не помешает помощь такого опытного командора и следопыта как ты, Рэй Кларк. Помоги обследовать пещеры и найти пропавших воинов.

– А зачем вам вообще нужны эти заброшенные пещеры?

– После Большого Потопа гномы в спешке покидали насиженные места. Алхонис тогда тоже сильно затопило. И я думаю… в древнем городе наверняка осталось еще много золота и сокровищ.

– Мне нужно посоветоваться со своей попутчицей.

– Нет, – резко ответила женщина, – я не люблю иметь дело с магами. Твоя попутчица пока останется погостить у нас. А ты отправишься обследовать пещеры с Донатом.

Бритоголовый почтительно кивнул.

Сергей отхлебнул из кружки горьковатый напиток и покачал головой:

– Таха могла бы нам очень пригодиться… мало ли кого мы встретим в этих чертовых пещерах…

Рябцев вспомнил о пещерном демоне и слегка поежился. Да ну на хрен, какие еще пещеры… его туда теперь в жизни не загонишь…

– Думаю… там наверняка никого нет, кроме маленьких злобных снорков. А мои воины просто заблудились в бесконечных гномьих лабиринтах,– женщина слегка прищурилась, посмотрев на Сергея.–Так ты согласен, Рэй Кларк?

– Нет. Думаю нам пора в путь…

– Очень жаль, – печально вздохнула мать Алиша, слегка потемнев от гнева. – Когда то я слышала о полководце Кларке, как о благородном человеке с большим сердцем, который даже пожалел женщин и детей из вражеского городка… Ну что же, не смею вас больше задерживать. Вы можете следовать дальше со своей попутчицей.

Сергей привстал и заметил презрительный взгляд бритоголового Доната.

– Да и еще…– вспомнила женщина и медленно привстала,– пойдем-ка, я кое-что покажу…

Она привела Сергея к краю поляны, где стоял невысокий зеленый полог. Внутри лежали три трупа. Двое мужчин в черных кожаных доспехах и шлемах, а вот третий… хотя он был облачен в легкую серую кирасу, но выглядел довольно странно. На выбритом черепе по бокам протянулись три темные полоски, а на голове Сергей заметил два костяных отростка, напоминающих рога.

– Это адепт Красного Жнеца. Боевой темный маг. А эти двое из Сумеречного Братства. Наемники, которые шли по твою душу. Ночью мои воины перехватили их на Кордоне,– женщина вздохнула,– Они не пожелали сдаваться. Завязалась схватка и к сожалению, погиб Дарк, один из моих лучших воинов.