— Доброе утро, Мэенок, — отсалютовал мне вилкой Крис.

— Прос-снулас-сь, шалунья-с, с-скучал, — сообщил Чудик.

— Я тоже скучал, — тут же добавил блондин.

— Тебе нельз-ся, — ответил змей.

— А тебе, значит, можно, — оскорбился Крис.

— Не равняй-с, — змей гордо вздернул голову. — Мне вс-се можно-с.

— Фуражку не потеряй, — огрызнулся Аерн, яростно разделываясь с бедным омлетом. — Мэй, он меня достал, — капризно пожаловался блондин, но я видела, что змей его забавляет. — Давай этого гада отправим к лорду Алаису, они друг друга стоят.

— З-савидуй, — невозмутимо ответил Чудик, обвил свой хвост вокруг моей талии и показал Крису язык. — Еш-шь, детка-с.

— Спасибо, милый, — начал кокетничать блондин, — я уже доедаю.

— С-сожру! — рыкнул змей, и Крис послал ему воздушный поцелуй.

— Вы достойны друг друга, — усмехнулась я. — Приятного аппетита.

— Приятного, котенок, — улыбнулся Аерн и перешел к чаю.

Мы брели по морскому берегу. Крис скакал впереди, размахивая палкой перед мордой огромного сторожевого пса. Это был первый пес, с кем блондин подружился, по его собственному признанию. Собак он выносил плохо. "Это какая-то врожденная неприязнь", — говорил он. — "Кошек обожаю, а вот с собаками как-то не сложилось". Но уморительный несуразный пес из замка дядюшки покорил парня своим добродушным оскалом, больше напоминавшим улыбку и умными глазами.

Мы с Чудиком шли позади. Я время от времени бросала в море камешки, а змей добродушно подтрунивал над малой дальностью полета. Я подняла взгляд, разглядывая тяжелые серые облака. Похоже нас опять ждет дождь. Я вздохнула и обняла змея. Чудик прижал голову к моему плечу.

— Что-с? — спросил он.

— Расскажи мне о мире Мрака, — попросила я. — Он сильно отличается от нашего?

— Принц-сип ус-стройства мира везде одинаковый, ш-шалунья-с, — ответил Чудик.

— А таких, как ты много? — задала я один из тех вопросов, который хотела задать с того мгновения, как он назвал место своей жизни.

— Нас выращивают, порода, — он осклабился. — Я элитный-с с-слангер-с.

— Слангер? — переспросила я.

— Так нас-с называют-с, — пояснил Чудик. — Гос-сподин звал меня Быс-страя Смерть-с. Нас было шес-стеро, кому он доверял охранять с-себя. Я умер, защищая своего гос-сподина, когда напали наемные-с убийцы из клана Ш-шваров-с.

— Клан наемных убийц? У нас таких нет, — я сделала для себя пометочку.

— Это с-суровый мир, шалунья-с, — змей обнажил жуткие зубы в улыбке, а я опять вспомнила о Киане и его когтях, и о том, какие они острые, и как легко режут ткань… Великий Свет, только не сейчас.

Некоторое время ушло на то, чтобы выровнять дыхание, Чудик сделал вид, что ничего не заметил, но ехидное выражение в красных глазах я заметила.

— Демоны-с умеют любить-с, — как бы между прочим сказал он, и я вспыхнула от смущения, возмущения и еще отчего-то такого, что вызвало мурашки и уже знакомое томление.

— Чудик, — прошипела я, — вернемся к миру Мрака.

— Ладно-с, — покладисто согласился змей. А потом возвел глаза к небу и протянул. — До-олго-с любить, ж-шарко.

— Чудовище! — это я не его полное имя назвала, это я сказала, что о нем думаю.

— Он с-самый, малышка-с, — осклабился змеище. — Так что-с тебе интерес-сно?

— Все, — коротко ответила я и приготовилась слушать.

Чудик мечтательно прикрыл глаза и на какое-то время предался воспоминаниям. Мертвые любят вспоминать свою жизнь, любят имитировать жизнь, охотно рассказывают о себе. Чудик необычный призрак. Когда дядя призвал потустороннюю сущность, и выполз фантом огромного змея, незнакомого даже дяде вида, он хотел отправить гиганта обратно, но тут призрак нахамил лорду Бриннэйну, чем развеселил дядюшку. И они заключили соглашение. Призрак змея согласился поучаствовать в нашей проделке, затем дядюшка вызывал этот фантом еще и еще, и, в конце концов, облек его в более плотную форму. Не оживив, но дав возможность вернуть часть своей прижизненной силы. Имя змею дала я. Когда я первый раз его увидела, мне было всего восемь лет. Я испугалась и крикнула — чудовище. Так это слово к змею и прицепилось, немного погодя трансформировавшись в ласковое — Чудик. Ему понравилось. Теперь Чудик был нашим полноценным другом. Мы любили его и потакали капризам. Он отвечал нам тем же.

Узнать о жизни Чудика было интересно, но это давало мало сведений о мире Мрака. Потому пришлось ждать, пока он вновь переживет свое прежнее существование и перейдет к необходимой мне информации. Крис швырнул палку, лохматый пес сорвался за ней, и блондин подошел к нам с Чудиком.

— Ты не замерзла? — спросил он. — С моря тянет прохладой.

После слов Аерна я сразу почувствовала, что ветер холодный, и передернула плечами. Крис снял куртку и накинул мне на плечи, следом на плечи опустилась его рука, и мы пошли дальше в обнимку. Змей вылез из своего забытья и окинул блондина неодобрительным взглядом.

— З-саботливый, — ехидно прошипел Чудик.

— Она замерзла, — невозмутимо ответил Крис.

— Руку убери-с, — равнодушно произнес змей.

— Отвали, Чудовище, — отмахнулся блондин.

— Я тебя предупреждал-с-с, — с едва заметной угрозой сказал змей.

Я услышала звук хлесткого удара, и Аерн застыл на месте. Его рука безвольно сползла с моего плеча и повисла плетью.

— Чудик, ты… — начала я.

— Ничего-с, постоит, подумает-с, — равнодушно ответил Чудик. — Я его предупреждал-с.