На ремне остался висеть один магазин, последний. Еще один магазин — довесок, он, похоже, был не полон, — Куликов засунул сзади за ремень. Вот и все. Больше патронов не было. Куликов не выдержал, сожалеюще вздохнул. Как всякий окопник, он полагал, что жизнь солдатскую можно считать удавшейся, если есть патроны. Не просто есть, а — под завязку. Если же не хватает даже пяти патронов, внутри появляется пустота, бороться с которой непросто, пустота эта рождает внутри холод, схожий с болезнью, и ощущение опасности.

Конечно, танки могут залезть в лесную чащу, но для этого им надо повалить слишком много деревьев — как минимум тридцать, а может, и пятьдесят. А это порою не под силу даже тяжелым машинам.

Хотя русские "КВ" и "ИС" ("Клим Ворошилов" и "Иосиф Сталин") проходят через могучие леса и не спотыкаются, а огневая сила у них такая, что ее лучше не обсуждать. Танки "КВ" Куликов видел пару раз лично — впечатляют…

В голове продолжал раздаваться тупой гуд, тело ломило. А земля… земля же стала сильнее подрагивать под ногами, нервно дергаться — значит, по лесу действительно идут танки. Может, даже целое танковое соединение громко лязгает гусеницами, просто оглушенный пулеметчик этого не слышит.

Это было не танковое соединение, а одинокая старая машина, распространяющая звонкое эхо, заляпанная грязью, мазутом, с вмятиной на боку — видать, по скользящей прошла русская болванка, пожалевшая вражеский экипаж. Возьми она малость в сторону да чуть выше — валялся бы танк с сорванной башней где-нибудь в заросшей крапивой канаве, задрав кверху гусеницы и демонстрируя любителям острых зрелищ свое грязное пузо.

Подмяв несколько чахлых сосенок, танк выбрался на поляну, еще до войны вырубленную лесниками, двинул хоботом орудия в одну сторону, потом в другую, ничего подходящего для себя не нашел и, не сходя с места, совершил разворот на сто восемьдесят градусов, снова нервно задвигал пушкой, ища цель.

Цели не было. Тогда командир этой странной машины приник к пулемету, рассек лес длинной очередью, срубил десятка полтора хвойных лап, потом прошелся по молодым макушкам ровных, с длинными побегами сосенок, посшибал верхушки… Затем танк снова развернулся на одной гусенице.

"Была бы граната — с удовольствием запузырил бы тебе в нутро, старая консервная банка, — невольно подумал Куликов. — У разведчиков гранаты есть, надо было бы одолжить… Хотя вряд ли у них есть то, что нужно, на поясе — только противопехотные пшикалки, умеющие отрывать лишь каблуки у сапог.

А нужна противотанковая чушка, способная броню свернуть в капустный вилок. Либо, наоборот, развернуть в виде коровьего блина".

Он снова присел, подержался пальцами за землю, послушал пространство. Да, танк был один, звук мотора не двоился, не троился, многослойности не было; разведчики находились рядом, но молчали… Возможно, заходили к этой гремящей железяке с тыла либо сбоку. Или же, напротив, выбрали удобную позицию, укрепились на ней и теперь ожидали, когда танк сам подползет к ним.

Всякое могло быть, на войне иногда такое случается, о чем люди даже слыхом не слыхивали, считали, что такого быть не может, а оно… вот оно, явилось, не запылилось.

Внутри у Куликова сидела боль. Война, конечно, добивала его (и не только его); боль, что сейчас гнездилась в нем, раньше наверняка обитала в других людях, может быть, даже в других местах, а сейчас сидит в нем, у него в груди.

Иногда переползает в другую точку. Шевелится там, перекрывает дыхание, недовольная, потом затихает, словно бы ее нет вовсе — притворяется, зар-раза… Но все это — временное. Через час, через полтора часа она всколыхнется и зажмет так, что выть захочется. И иные воют. Куликов же терпит, зажимается и терпит.

Вот и сейчас боль зашевелилась, стиснула ему глотку, сунула туда то ли пробку, то ли еще чего-то — в общем, дышать стало нечем. Куликов согнулся, прижался грудью к коленям, затих.

Через несколько минут под ногами у него снова завозилась, задрожала земля, он понял, что танк прет прямо на него, находится где-то рядом, хотя с его позиции это не видно. В следующее мгновение Куликов вскочил, выставил перед собой ствол пулемета.

Густой, порыжевший орешник зашевелился перед ним, листья его задрожали болезненно, и Куликов невольно попятился назад, уперся спиной в сухой согнутый ствол. Что за дерево росло тут в недавнем прошлом, а ныне обратилось в толковый материал для растопки печи, понять было трудно.

Пространство перед Куликовым наполнилось духом горелого масла, задергалось, потемнело, из орешника задом неожиданно вылезла приземистая вонючая машина, пустила в воздух струю тяжелого дыма и, кромсая гусеницами землю, развернулась к пулеметчику передом.

Отбиваться было нечем, гранат у Куликова не было, защита лишь одна — "Дегтярев", который он держал в руках. Пулемет Дегтярева, конечно, хорошо, но это не "максим", убойная сила у "дегтяря" много меньше, да и броня у немецкого танка все-таки такая, что ее ни "Дегтярев", ни "максим" не прошибут.