– У меня патроны, забыл? – вырвалось у Лоцмана, – и… да, давай так.

– Добро, напарник. – Зубр повернулся к Буряковке и посмотрел через плечо на Лоцмана. – Пошли.

Тот нашарил в кармане вещмешка пачку патронов к АК-74, разорвал вощеную бумагу, вытащил один. Зубр терпеливо ждал, поглядывая вглубь леса и на небо.

Первый патрон пошел. Сработала «мухобойка». Второй тоже угодил в аномалию. Третий лег невредимым. Зубр показал «ОК» и вразвалочку пошел по траектории броска. Лоцман последовал за ним и, чуть пройдя, бросил из-за спины напарника очередной патрон. Тот тоже лег удачно.

– Ну вот, дело пошло, – хмыкнул Зубр. – Так и доберемся с божьей помощью.

– Даст Зона, доберемся, – согласился Лоцман, подбирая первую метку. Патроны следовало беречь.

С напарником дело пошло куда быстрее. Лоцман шел за Зубром, больше не рефлексируя по поводу каждого броска, каждой встреченной аномалии. Пусть физические ощущения и звуки леса пропали, зато голос напарника был слышим очень хорошо. Не то чтобы Зубр был сильно разговорчив, но, по крайней мере, на некоторые вопросы отвечал.

– Кеша, слушай, – сказал наконец Лоцман, собравшись духом, – а разве ты не утонул в болоте?

Зубр пошел вперед мимо молодых березок, перешагнул через размытую дождями яму, остановился у лежащего на асфальте патрона. Обернувшись к Лоцману, ухмыльнулся.

– Не переживай, Палыч, то двойник был. Давай бросай, времени и так дюже потеряли.

Ответ успокоил Лоцмана. Он и сам пришел к такому выводу, но решил переспросить на всякий случай. Дойдя до Зубра, сталкер поднял патрон, всмотрелся в пролегающую сквозь лес дорогу, бросил смертоносную железку на очередное более-менее просматриваемое расстояние. Удачно.

Теперь, когда судьба напарника прояснилась, Лоцман решил задать еще один немаловажный вопрос:

– А что на счет нашего… конфликта? – глядя в спину идущему Зубру и положив руку на кобуру, спросил он.

Здоровяк даже не замедлился.

– Не переживай, Палыч, договоримся. Кидай давай, сколько можно тут торчать.

На Лоцмана снизошла глубокая умиротворенность. Опасный переход близится к концу, напарник жив и не держит зла. Вдвоем они доберутся до «Острова сокровищ», а там, глядишь, и Хищник из штрафников вычеркнет. Останется только подлечиться у Дока, и всё – на выход из Зоны…

Лоцман дошел до лежащего среди листьев подорожника патрона, поднял его. Поискал глазами Зубра и не увидел его.

Зубр исчез!

Лоцман с трудом подавил приступ паники. Объяснение напрашивалось само собой – пока он грезил о будущем, Зубр отлучился по нужде за деревья. Никуда не ушел, ни в какую аномалию не попал. Лоцман бросил патрон на дорогу. Тот исчез, поглощенный аномалией, и тут же вновь возникло чувство эйфории – опять удалось обмануть смерть, опять удалось не попасться на уловку Зоны!

Вытащив новый патрон из пачки, Лоцман поднял его к глазам и принялся перекатывать пальцами, чтобы сосредоточиться, чтобы унять опостылевшую «радость». Цифры калибра крутились вокруг латунного капсюля, как космические спутники вокруг луны. Стало легче, радость унялась. Однако вопрос все равно требовал ответа – что случилось с Зубром? Здоровяк влетел в аномалию? Решил отыграться за болото, специально завел в ловушку и улизнул? Может, у него тут поблизости схрон, тайник, и он решил проверить их сохранность? Решил провернуть аферу, как с Мариком, – сначала показал тому свой схрон, а потом обвинил Марика в грабеже. Хотел убить. Только Марик умер раньше…

Попытка сконцентрироваться не удалась. Патрон полетел в «комариную плешь».

– Зубр, что делать будем? Шторм вот-вот нагрянет, укрыться нужно. – Лоцман обернулся на голос и увидел щуплого Марика, идущего рядом с Зубром. – До Каменки дойти не успеем. Есть варианты?

Сталкеры прошли по дороге мимо опешившего Лоцмана, словно не замечая его. Он смотрел на них во все глаза и невольно потянулся следом, чтобы послушать, о чем те разговаривают.

Зубр с Мариком обошли по обочине «комариную плешь», прошлись вдоль дороги, огибая деревья, потом вновь вернулись на асфальт.

– Землянка близ каменного кургана? Понял. Болотце там недалече, – вновь услышал Лоцман Марика, едва поспевая за сталкерами.

Зубр шел вперед, посматривая на детектор, по сторонам, и лишь кивнул на слова напарника.

– За мной должок, дружище, – произнес Марик. – О схроне твоем ни единой душе не скажу, слово сталкера.

Слово сталкера. Слово сталкера. Слово сталкера…

Лоцман с остервенением помотал головой, чтобы забыть их. Он не раз говорил эти слова… Однажды сказал Михалычу, когда тот шел с двумя своими из Копачей. Лоцман вышел к ним, остался на ночь у костра и подслушал, что их четвертый, Пострел, задержался в схроне на берегу Горновки. В итоге припасы из схрона исчезли, Пострел пропал без вести, а Михалыча перевели в охрану базы. И уже через полгода Лоцман, прикинувшись подранком, снова вышел к кваду «Догмы». Не без помощи этих двух слов исподволь выяснил, что те идут к ученым сдавать артефакты, после чего уковылял. В Стечанке все кончилось. Кесаревцы из трех домов единым залпом накрыли догматиков, обобрали трупы и скрылись… Были и другие моменты, когда звучали эти слова, моменты с одиночками, анархистами… но там, спасибо Зоне, до кровопролития не доходило…