«Вот, значит, как… – думал Лоцман, морщась от боли и вытаскивая пистолет. – Неужто “пустышка” не дала ему… разложиться?»

– Ти-и-хо-о-о… – протянул зомби. Уцелевший белесый глаз невидяще смотрел сквозь Лоцмана. Сталкер же, наоборот, во все глаза изучал кадавра – будет тот нападать или нет.

На обтянутом кожей, заросшем и грязном лице ни кровинки. Комбез висит мешком, через дыры видно иссохшее тело, все еще функционирующее по ведомым одной Зоне законам…

– Ти-и-хо-о-о… – вновь просипел зомби. Изо рта на комбинезон высыпалось немного земли. Грязно-коричневые зубы и черный язык превратили рот мертвеца в бездонную пропасть.

Зомби медленно сунул руку в поясную сумку и извлек оттуда разбитый детектор аномалий. Чуть вытянув ПДА перед собой, кадавр сделал шаг к Лоцману. Тот затаил дыхание и осторожно, без резких движений убрал «пустышку» в контейнер. После, перехватив пистолет двумя руками, отступил на два шага и прицелился в уцелевший глаз зомбированного.

– Ти-и-хо-о-о… – Кадавр замер, постоял, потом повернулся к «костру». Опустив голову, будто всматриваясь в битый экран детектора, пошел вперед. Обошел, словно аномалию, кучу веток, через несколько метров остановился, подобрал в траве сухой комок грязи, повертел, с безразличием выронил. Сделал пару шагов, поднял какой-то камень, поднес к лицу, положил в контейнер, заковылял дальше. Так и ушел в колок, протяжно повторяя одно лишь слово: «Тихо».

Тихо…

Наверное, это было последнее, о чем подумал Кроммар, перед тем как кукловод схватил его за мозги. Точно так же, как «вера» или, может быть, «Вера», было последним, о чем думал Зубр перед смертью.

Лоцман не опускал пистолет, пока зомбированный не пропал за осинами. Ушел, а значит, как сказал однажды Зубр: «У Зоны нашей на него свои планы».

Медальон перестал пульсировать. Вибрация тоже пропала. Лоцман открыл контейнер с «пустышкой» – вибрация появилась. Закрыл – исчезла.

Он все понял. На разные артефакты медальон реагирует по-разному – на одни колется, на другие вибрирует, на третьи… Догадка поразила Лоцмана, как гром с молнией. Из-за третьих возникают фантомы!

О чем-то таком было в видениях, которые появились аккурат с появлением медальона. Медальон мог показывать фантома жертвы, из которой получился артефакт!

Догадки ошеломляли, только Лоцман ясно осознавал, что если в ближайшее время не доберется до «Острова сокровищ», то ему каюк, и никакие догадки не спасут его шкуру.

Главное, чтобы Хищник дал шанс реабилитироваться, позволил отдохнуть и обработать раны.

Это значит, что посылку нужно донести во что бы то ни стало. А сверху задобрить артефактами и файлами экспедиции.

Пора идти.

Нужная черно-белая вешка маячила метрах в пятидесяти, и Лоцман зашагал к ней, опираясь на палку, чуть наклонившись вперед, чтобы вещмешок не так сильно давил на бок. В левой руке покоился «макаров». Медальон мог предупредить о приближении врага, но только пули могли его остановить.

Вешка за вешкой Лоцман уходил все дальше от Черного озера, от «Вектора», где похоронил Седого, позволил погибнуть Зубру, где чуть не погиб сам. Лес приближался. Березы, сосны, осины, дубы увеличивались в размерах, постепенно заслоняя все видимое пространство. Лес приближался, но каждый шаг давался Лоцману со все большим трудом – его лихорадило, повысилась температура. Организм был на пределе. Да, он останавливался, отдыхал, пил воду, пока была, жевал рафинад и прочую снедь; да, его поддерживали «клубок», «искра», «бусина» и медальон – но сил это не особо прибавляло!

Только на опушке леса Лоцман позволил себе немного расслабиться – привалился полулежа к дубу, включил КПК и посмотрел по карте, сколько еще идти. Расчеты ввергли в уныние – он прошел ровно половину пути, и до «Острова сокровищ» оставалось еще два с небольшим километра. С увесистым вещмешком, без воды, с пулей идти вдвойне тяжелее, если не втройне. Горькую пилюлю подслащивала лишь мысль о вешках и расшуганных вояками мутантах. Главное – успеть вовремя схорониться, если по тропе пойдет очередной патруль. Это, конечно, риск, но, чтобы дойти, придется рискнуть.

Лоцман все изучал карту, морально настраиваясь на предстоящий переход. Он воспользовался картой Зубра, так как в ней было больше ориентиров, к тому же снабженных фотографиями. Щелкая пальцем по меткам, открывая фото, Лоцман обратил внимание на один из ориентиров в Рыжем лесу. Вечный скелет слонопотама. Рядом старые шахты. Тут же возникло озарение – не то ли это место из проклятого сообщения?! В старых шахтах когда-то обитали прыгуны, а скелет слонопотама, закаменевший с годами, вполне тянул на могилу! Значит, хабар где-то там!..