Вдруг он захочет рассказать моим родителям правду о том, кем я являлась на самом деле? Отомстить таким образом за то, что я занимала тело дорогой ему девушки? Но с другой стороны, если Ярик действительно хотел мести, почему просто не выдал меня эльфам? Не говоря уже о том, что он должен понимать: даже узнав правду, мой отец вряд ли предаст огласке эту историю, чтобы, не дай бог, не навредить имиджу семьи. Да и после того как я помогла ему оправдаться на собрании знати, Виктор определённо стал относиться ко мне, как к важному союзнику в предстоящей битве. Сомневаюсь, что он решит отказаться от меня из-за слов какого-то «отребья». Ведь, по правде говоря, мой отец и многие другие высшие аристократы всё ещё смотрели на приёмного сына императора как на пустое место. Вряд ли Ярик этого не знал. Так может, я себя просто накручивала, и причина присоединиться ко мне у него такая же, как у Даши? Ведь учитывая смертельно-бледный вид девушки и тень тревоги в её взгляде, о мотивах подруги гадать не приходилось. Уверена, она просто-напросто боялась остаться одной из-за последних событий.

– Здесь что-то не так, – произнесла Даша, стоило нашей карете слегка отъехать от здания портального круга. Говорила она полушёпотом, так как рядом с нами Ярик беседовал по артефакту. К моему удивлению, он действительно решил связаться с дворцовым управляющим. – По идее, к этому моменту вас двоих уже должны были искать по всей империи. Тем не менее, кажется, что стражники ничего не знают о вашем исчезновении.

– Возможно, наш поиск проводится в строгой секретности, – решила выдвинуть я предположение.

– Всё возможно. Но какой в этом толк? Как я понимаю, все прошлые нападения на тебя и Ярика очень активно обсуждались в обществе и совсем не скрывались.

– Ты права. Кроме того, мы пропали во время экскурсии в Шир. На нас лежали маршруты, проверка жилья, контроль портала и многое другое. Сомневаюсь, что при таких обстоятельствах наше исчезновение можно было скрыть. Если только…, – вдруг в моей памяти всплыло лицо лже-Ибрагима. – Если только для других всё не выглядело так, будто бы мы и не исчезали!

– Двойники, – как будто бы прочитав мои мысли, внезапно произнёс Ярик, ни на кого конкретно не глядя. – Главный дворецкий очень удивился, когда я связался с ним по этому артефакту. Он сказал, что «я» потерял его в Шире и попросил предоставить «мне» новый, так же как и «принцесса Виктория».

– Неужели… сейчас в Шире кто-то действительно изображает нас троих? – спросила я у Ярика с беспокойством в голосе, на секунду позабыв о нашем конфликте.

– Такая вероятность существует, – задумчиво кивнул он головой. – Однако наверняка мы об этом узнаем лишь в резиденции второго принца. Ну а до этого, – Ярик впервые за долгое время посмотрел на меня со спокойствием во взгляде, – может, расскажешь, как именно тебе удалось сбежать от эльфов?

– Да как бы…

Посчитав, что хуже от этого не станет, я более-менее правдиво поделилась происшедшим с ребятами. Единственное, на всякий случай решила не упоминать детали нашего разговора с эльфийским лордом, так же как и его имя, которого я вроде как не знала. Сказала, что у него, мол, свои противоречия с церковью, и отчего-то он не хотел, чтобы я ей досталась. Возможно, всё дело в том, что я прошла испытание эльфов, не знаю. Мне тогда, мол, было не до лишних расспросов. Ну и об артефакте ускорения сознания я также ничего друзьям не сказала, заявив, что это эльфийский лорд перекинул меня в своё ускоренное пространство. Всё-таки после инцидента с Яриком я решила очень тщательно отбирать информацию, которую выкладывала другим людям.

К слову, кажется, моя версия не вызвала лишних подозрений ни у него, ни у Даши. Возможно потому, что их мозги были заняты совсем другим. Как бы там ни было, самое приятное заключалось в следующем: пусть и недолго, но мне наконец удалось спокойно поговорить с Яриком! Неужели кризис миновал? Возможно, он действительно успокоился, и я могу больше не волноваться на его счёт? Эх, хорошо бы. Надеюсь, это действительно так.

К сожалению, убедиться или разочароваться в своих предположениях насчёт Ярика я не успела. Так как здание портального круга находилось недалеко от резиденции моего отца, до последней мы добрались всего за десять минут или чуть дольше. И это при том, что из-за ночной тьмы за окном кучер был вынужден ехать вдвое медленнее, чем обычно. Конечно, в городе имелись как магические, так и обычные ночные фонари, тем не менее, по уровню освещения Дониг определённо уступал даже не мегаполису, а обычному провинциальному земному городку.

– С возвращением, ваше высочество Виктория! Добро пожаловать, ваше высочество Ярослав и леди Дарья.

Не успели мы ещё выйти из кареты у ворот резиденции, а нас уже приветствовал управляющий Павел. По растерянности на его лице и лёгким отёкам под глазами было нетрудно понять, что сообщение стражников о нашем прибытии застало Павла во время сладкого сна. Тем не менее, в силу своего профессионализма он держался более чем учтиво, глядя на меня с почтением и готовностью услужить.

– К сожалению, мне никто не доложил о том, что вы собираетесь вернуться из Шира раньше, чем планировали, и я не успел должным образом подготовиться. Прошу меня за это простить. Вместе с тем, надеюсь, виной тому стала чья-то халатность, а не внезапные проблемы, с которыми вам выпало столкнуться, – пристальным взглядом он окинул нашу одежду. – Вы в порядке, ваше высочество?

– Спасибо за беспокойство, Павел, с нами всё хорошо, – кивнула я головой. – Будьте так любезны, приготовьте гостевые спальни для наших гостей, а также разбудите моих отца и мать. Мне нужно с ними кое-что обсудить.

– Не может ли это дело подождать до утра? – удивился управляющий

– К сожалению, нет. Я должна переговорить с ними как можно скорее.

– В таком случае, позвольте мне дать вам совет. Думаю, будет лучше разбудить лишь вашу матушку. Возможно, её хватит, чтобы решить сложившуюся проблему. Иначе… Полагаю, вы и сами понимаете, что ваш отец будет весьма недоволен вашими действиями, – произнёс он с выразительными нотками в голосе.