— Я отправлю Жору прогуляться, а ты станцуешь на столе в эротичном купальнике? — Жора в ответ аж прыснул виски, хорошо хоть в сторону, и собрался уже вставать.

— Жорик, сядь. Это шутка, — резко ответила ему принцесса.

— Надь, ну ты мне подмигнула только что. Я угадал, что ли? — воскликнул я, и Жора ещё раз попытался уйти.

— Да сядь ты уже! — рявкнула на него Надя, засмеявшись, а затем повернулась ко мне. — Ага, размечтался. Что-что, а белье я такое ненавижу. Эти узорчики, ажурчики. Тьфу ты, хр*нь какая-то.

Я наклонился к ней, прошептав:

— Неужели ходишь без ничего?

— Попрошу свои фантазии оставить при себе, — ответила Надя, заливаясь краской. — Это точно сюрприз, но не связанный со мной.

— Ну-ка, удиви, — я аж весь подобрался, готовясь выслушать.

— Не, я передумала, — улыбнулась Надя. — Через неделю узнаешь.

— Ты серьезно? — я скорчил обиженную физиономию. — Ты мучила меня… Эх. Жора, наливай. Напьюсь с горя и усну где-нибудь в лесу. Если упаду в ту яму — это будет на твоей совести. Учти.

— Ладно, уговорил, — улыбнулась Надя. — В общем, приз тебе за прошлый бой все-таки вручат.

— Портальные свитки? — удивился я. — Ого. И сколько времени ты уговаривала его величество?

— Недолго, — ответила Надя. — Я ему сделала предложение, от которого он не смог отказаться.

— А вот щас интересно. Что очень нужно императору Российской Империи, у которого уже всё есть?

— Вот, — Надя вытащила из декольте свёрнутый листок и торжественно положила передо мной, делая небольшой глоток виски. — Прочитай.

Пока что я увидел ликование в глазах принцессы, поэтому разворачивал аккуратно, не спеша.

— «Жабры девятихвоста»… и десять восклицательных знаков, — прочитал я.— И что это значит?

— Ох-хо-хо! — воскликнул Жорик и тут же зашелся в кашле.

Пришлось постучать ему по спине. Хорошенько так постучать, потому что даже он не удосужился объяснить, что же всё-таки это за ерунда. Судя по всему, ещё и плавающая.

— Ну всё, хватит, Иван Сергеич. Я всё понял. Сейчас объясню, — Жорик озадаченно взглянул на принцессу. — Это же легендарная рыба. За ней охотятся лучшие искатели со всего света, и мало кто возвращается обратно домой.

— Ненавижу воду, — пробурчал я.

— Да, Жора, ты всё правильно говоришь, — Надя хлопнула пробкой и долила нам в стаканы виски. — Лёд?

— Да, три кубика. Спасибо, — откликнулся я, забирая стакан. — Ну так что там за рыба такая легендарная? И зачем она твоему отцу?

— Всё просто, — развела принцесса руками в стороны. — Жабры девятихвоста содержат фермент, который используется для производства омолаживающего эликсира. Папенька давно за ним охотится. Сколько он уже отправил искателей — с ума можно сойти. И ни один не вернулся. А, нет… один все же сумел. Правда, немного того. Не в себе, мягко скажем.

— Он ещё жив? — спросил я.

— Девятихвост? Пока да. А вот когда доберемся… — ответила Надя, хищно улыбаясь.

— Доберемся? Я пойду один, — резко ответил я. И добавил. — Если ещё пойду.

— Я тебе выбила бесценный подарок и предоставила шанс сблизиться с имперским двором, — обиженно ответила Надя. — Представь, как ты вырастешь в глазах папеньки. А это, считай, что в глазах всех придворных. Но тебе же всё равно, правильно?

— Ну ладно, не дуйся, Надь, — я кивнул головой. — Это вызов для меня. И я с удовольствием его приму, но тебя брать… Кстати, а где это существо обитает?

— В воде, — засмеялась Надя, затем поняла, что я не смеюсь. — Недалеко от Улья есть такое озеро, где водилась эта рыбка. Но этот водоём лет пять назад выжгли магией какие-то уроды. В итоге озеро стало всего лишь большой заросшей лужей.

— Так и где этого девятихвоста искать? — вопросительно взглянул я на принцессу, а она лишь пожала плечами.

— Не знаю. Надо подумать.

— Кстати, — добавил Жорик. — Я так понял, по словам её высочества, что надо обязательно мочить эту тварь. Нет… Не обязательно. Вырезать внешние жабры, которые потом отрастут со временем, ну и всё.

— Да знаю я, — ответила принцесса. — Это просто я так, для красивого словца.

— А можно будет встретиться с тем искателем? — спросил я у Нади. — Который с ума сошел.

— Он не в себе, но не сошел с ума. Бредит, говорит странные вещи, и никто его не понимает, — объяснила принцесса. — Но встретиться можно, конечно. Он в психиатрической клинике лежит, в Петербурге вроде.

— Значит, скоро поедем туда.

— Я тебя умоляю, — ухмыльнулась Надя. — Ты с принцессой говоришь, а не с обычной средненькой аристократкой. Перенесемся через портал. Зачем время тратить попусту?