— Если провалится, то ты активируешь Проект, и Фаустово будет стерт с лица земли вместе с Омском. Ценой нашего спокойствия станет потеря Осколка, полная экономическая несостоятельность этого региона, куча трупов, а также угроза из степи.

— Придется вкладываться в новую Цитадель… и так далеко от центра.

— Именно, но такова цена провала Скалозубова. И да, тебе курировать ликвидацию, и позаботься о том, чтобы за каждым крупным Осколком тоже приглядывали. На всякий случай. Скорее всего, нам придется активировать Проект в разных точках.

— Похоже, нас ждет много крови. Отец, но ведь там… наши люди?

— Да, и мне самому страшно от того, что может случиться, если мы начнем уничтожать один Осколок за другим. Нам с тобой, сын, уготована великая судьба.

— Стать либо героями, либо злодеями…

— Мы станем злодеями в любом случае, ибо жертвы даже в случае победы будут слишком высоки, а потомки такого не прощают. А вот если мы провалимся, то некому будет нас считать злодеями, так как Империя, а затем и вся Земля станет для Пожирателя легкой добычей. У нас не будет ни армий, ни Осколков. Только магия.

Император неожиданно расхохотался.

— Чуешь, насколько мы с Нексусом схожи? Мы тоже идем ва-банк, сынок!

— Мы понятно… Мы в отчаянии. А почему Нексус приближается, да еще и так быстро? Почему сейчас?

Отец пожал плечами.

— Чтобы не плодить сущностей, предположу самое простое. Поскольку Нексус — живое существо, а это непреложный факт, значит, он тоже смертен.

— Он умирает?

— Каждую секунду, как и любое живое существо, а такой гигант ежесекундно поглощает и вырабатывает чудовищное количество ресурсов. Не исключено, что нынче он подошел к своему порогу, когда поглощение сильно превысило выработку, и началась цепная реакция разрушения Пожирателя. Возможно, в первый раз, когда мы смогли дать ему по морде, проблема была не столь критична, и он выбрал тактику заморить нас Монолитами. Эта тактика провалилась, и проблема дала о себе знать — теперь он предпринимает очередную попытку сожрать нас. В общем, либо мы его, либо он нас. И скорее всего, такой выбор стоит перед ним не впервые.

Николай немного потерялся от таких откровений. Император хмыкнул:

— Но… кто знает, как на самом деле? Обратись к ученой по фамилии Затейница — из ГАРМа, где ты недавно изволил побывать. Возможно, она скажет тебе больше. Она наблюдает за Нексусом сутки напролет.

— Боюсь, мне некогда общаться на праздные темы, раз ты хочешь, чтобы я отправился в Омск.

— В самом Омске тебе нечего делать, отправь туда своего человека, чтобы знать, имеет смысл надеяться на графа или нет, а сам займись Проектом и готовься к худшему. В Омск отправишь этого… как там его? Твой бастард?

— Он мой сын. Алексей.

— Пусть так, нечего ему больше в ГАРМе сидеть. Пусть отправляется в Омск в составе небольшого подразделения, и пусть они помогут Скалозубову, чем смогут.

— Хорошо. Твоя воля, отец, для меня закон.

Утро нас встретило очередной порцией забот — снова влезай в парадный наряд и принимай присягу у вассалов Саблиных. Последние съехались к нам всем пестрым скопом и мигом оккупировали усадьбу. Скоро и фон Дитрих прикатил и показал себя недурным организатором.

Процедура оказалась почти такой же, как и та, что мы проворачивали в Фаустово. Разве что народу раз в десять больше, и норов у каждого раз в сто круче. Вскоре они расшумелись так, что усадьбу грозило разнести по бревнышку.

Кажется, у меня дежавю…

— Лучший способ задержать ораву мужиков в одном месте — это налить им и пригласить женщину, — сказал Пьер. — Ваш дедушка же оставил вам ключ от винного погреба?

— Да, — кивнул я, испытав двойное дежавю. — А ты случаем не знаком с неким Василием Григорьевичем Зубром?

— Впервые слышу… Давайте, пока откроем десяток бутылок и пригласим мою красотку, — сказал он и погладил Багиру за ушами.

Я немного напрягся, но дал уж фон Дитриху полный карт-бланш. Все-таки я сам назначил его управляющим.

К счастью, Пьер оказался прав, и мои будущие вассалы тихо-мирно прождали своей очереди в гостиной — потягивали себе вино, не спуская глаз с пантеры, лежащей прямо на ковре. Багира внимательно разглядывала каждого аристократа и поминутно облизывалась.

Прямо сердце не могло нарадоваться, какая сразу опустилась тишина.

— Прошу подпишите здесь и здесь, — говорил Пьер, передавая нам с моим новым вассалом, графом Безуховым, документы. — И закрепите свои вассальные обязательства братским поцелуем.

Мы с Безуховым напряглись. Дяденьке все же было за семьдесят.

— Шутка, — хмыкнул Пьер. — Кажется, я сегодня в ударе.

Мы выдохнули.

Граф сменялся бароном, а барон графом, а я все молился, что вот этот вот Шереметьев или вот этот фот Браун окажется последним, но нет! На их место вставал очередной Рылеев, за которым с ноги на ногу переминался Клюев.