Но что предпринять? Рыцарь без спешки уложила факел на камни. Нужно удерживать оружие.

Девушка сильнее сжала в руках меч. У неё не было теперь щита. Он, как и запасное оружие, висел на спине. То есть, если существо прыгнет, и она сможет решить всё одним ударом. Одним резким ударом в уязвимое место. В голову! Но темнота. Сможет ли она использовать темноту себе на пользу? Вряд ли. Похоже, зверь видит не хуже совы. Что же, он прыгнет и тогда! Что тогда? Получится ли сразить его или они оба улетят в темноту?

Ну не говорить же со зверем? Или… Кто знает, быть может это сработает?

— Послушай, — Рыцарь начала негромко, доверительно, не зная понимает ли её существо, — не причиню тебе вреда, знаешь… В таком месте лучше не испытывать судьбу! Если поверну обратно и просто вернусь, ты же не набросишься, верно?

Девушка нерешительно сделала шаг назад. Существо решительно сделало шаг вперёд, скалясь и рыча. Похоже, что такой метод работал плохо. Зато само создание стало видно лучше. Рыцарь оценила его размеры.

Существо походило на собаку-волкодава с огромной пастью и несколькими парами рубиновых глаз, в которых светилось нечто вполне разумное. Кажется, существо оценивало непрошенную гостью и ещё не вынесло свой вердикт. Может быть. Чем можно задобрить живность? Наверное, чем-то вкусным. Но из вкусного у Рыцаря оставался только скудный рацион и запас подобранного тухлого мяса, которое она так и не отважилась съесть. Если этому волку-собаке или что оно там подойдёт такое подношение.

— Слушай, — девушка порылась в сумке, с некоторым отвращением достав попахивающий кожаный мешок, куда удалось спрятать «мясо», — не знаю, как тебе это. Но это то, чем могу поделиться. Лови угощение, зверюга!

Первый кусок шлёпнулся на пыль камней. Существо проводило его настороженным взглядом. Принюхалось. Затем осторожно подошло и принюхалось снова. Лизнуло. Только после этого поглотило «гостинец» единым глотком.

— Ничего себе… — округлила глаза Рыцарь, — Кхм! Ничего себе! Ты, похоже, голодная зверюга!

— Р-р-р! – заметило создание, не приближаясь, но и не удаляясь, выжидательно наблюдая.

— Ладно! – Рыцарь кинула второй кусок, — Кушай, не думаю, что смогла бы сама это съесть.

Создание почти мгновенно поглотило мясо с видимым аппетитом. Странно. При таком обилии всякой всячины в здешних пещерах, оно на удивление голодно!

— Ну ты и зверина, конечно, — покачала головой Рыцарь, чуть успокаиваясь, — держи ещё, только учти, что больше у меня нет.

Последний кусок мяса приземлился созданию прямо в неожиданно широко раскрывшуюся пасть и исчез там.

— Р-р-р-р… — неопределённо протянуло создание.

— Н-ну, — обнадёживающе заметила Рыцарь, — я, пожалуй пойду, ладно? Надеюсь, инцидент исчерпан? Ой! И прихвачу факел. Так погоди. Вот, загорелся! Бывай, зверюга!

Девушка повернулась к существу спиной, обливаясь потом и ожидая броска, а затем пошла в обратном направлении. Звук шуршания. Вот сейчас. Сейчас! Тишина. Продолжила идти. Снова шур-шур со спины. Замерла – тишина. Вновь сделала шаг и снова шур-шур.

— Так, — Рыцарь обернулась, ей почти в лицо смотрели пары красных глаз, — это выходит, что ты решила идти со мной, что ли?

— Р-р-р-р-ау! – было ей ответом и высунутый язык с ладонь длинной.

— Ладно, — кивнула Рыцарь, — как хочешь! Только учти, путь у нас не близкий, опасный и рискованный! А из меня... из меня такой себе лидер отряда.

С опаской Рыцарь достигла того места, где должен был находиться Натаниэль. К её успокоению, создания там не оказалось, как и прежней спутницы. Внутри неприятно кольнуло. Понятно же, что ничего хорошего не следовало ожидать от этого с мордой или в маске стрёмного типа! Был бы выбор. Но выбор был уже сделан. Точно так же, как приходится ежедневно, ежечасно, ежеминутно выбирать какой дорогой идти, торопиться ли, рисковать ли? Выбор делается раз. А последствия этого выбора могут преследовать всю жизнь. Но сомнения не позволяют вернуться в прошлое.

— Надо тебя как-то назвать! – вдруг вспомнила Рыцарь, — не обращаться же к тебе просто: «Эй»? Пожалуй, назову тебя... — девушка осмотрела замершее рядом создание, глядящее на неё в ответ, — Пампиду! Пампиду, ты выглядишь как настоящее порождение темноты, там, где нет светила.

Существо наклонило голову, вновь выкатив язык и село, глядя девушке в глаза.

— Так что, нравится тебе имя? – рискнула уточнить Рыцарь.

— Гр-р-уг, – неопределённо протянула Пампиду.