— Бойся мрака, клубящегося после заката и властвующего до первых звезд, — знакомым голосом напутствовал родитель. — Никогда не вглядывайся в него. Там — отражение самых древних и могущественных ужасов, которые когда-либо существовали на земле.

— Но все это прошло, минуло тысячи лет назад. Ты сам говорил, что с тех пор все изменилось! — сказал Найджел, почувствовав нарастающий гнев. Откуда взялась эта злость, что за странные вещи он говорил?

— Почему ты оставил меня?! — вдруг закричал мальчик.

Тени растворились под натиском света, и только одна из них стояла непоколебимо. Сгусток мрака неподвижно лежал на земле, а потом резко взвился в воздух и оказался возле самого лица Найджела.

— Запомни, сынок, над тобой нависла смертельная опасность. Не поддавайся ей! Она погубит тебя! — зашептал он.

— Это снова ложь, — проговорил сильный голос, и свет разгорелся сильнее. Тень больше не могла сдерживаться в потоке лучей и исчезла.

Найджел открыл глаза и положил на них ладонь. Кожа приятно холодила веки.

— Эти кошмары когда-нибудь точно меня доконают!

Он поднялся и сел на гамак. От резкого движения немного закружилась голова. Вот уже несколько ночей ему не удавалось нормально выспаться. Обычно все свободное время он проводил возле книги, а когда сон все-таки превозмогал, ничем хорошим это не заканчивалось, потому что… Ну, потому что в мире грез мысли о книге тоже не оставляли его в покое.

— По крайней мере, в таких снах меня никто не пытается убить, — подумал Найджел и закатил глаза. Постоянные споры голосов, кто бы ни являлся к нему, каждый старался его предупредить, потом — его собственный голос, рассуждавший о совершенно неизвестных ему вещах. Все это порядком утомляло и раздражало. Ладно, кого он обманывал? На самом деле, грезы о книге ему нравились, да что там говорить — он был от них в восторге, как и от самой рукописи. Мальчик проникся к ней безумной любовью, к несчастью, кажется, совершенно безответной. Книга никак не хотела открывать ему не только своих чувств, но и страниц.

Накинув на плечи рубаху, Найджел выбрался из экипажа и опустился на скамейку рядом с ямщиком. Представший его взгляду вид помог мальчику немного отвлечься от мыслей о несчастной, неразделенной любви. Повозка въезжала в обжитые районы Империи. Пейзаж сменился так резко, будто Эрик Барлоу и его попутчик путешествовали не на четырехколесной повозке, а на ковре-самолете. Горы, всегда лежавшие недалеко от дороги, совсем исчезли с горизонта. Сколько юный путешественник не вертел головой, ему так и не удалось их увидеть. Эрик сделал вид, что не понял, чему удивился его подопечный и отметил, что им удалось выбраться из опасных земель. Правда, скоро их могли настигнуть куда большие неприятности, поэтому в их планах произошли некоторые изменения.

— Никаких остановок. Только короткие привалы, чтобы накормить Ромула, — повторил Найджел слова кучера сам себе, когда остался в одиночестве. Он уныло жевал «просто палку», вспоминая, какой прекрасный наваристый суп получался из этого вяленого продукта.

Проглотив сухой кусок мяса, мальчик запил его водой из фляги и представил, как внутри у него варился чудесный бульон. Живот, конечно, плохо походил на котелок, но из-за таких пустяков переживать точно не стоило. Что для ребенка горячая похлебка, когда впереди ждут неизведанные земли и великие открытия?

Юный герой даже не подозревал, как сильно им везло с начала путешествия. Их поездка могла уже давно оборваться, если бы господин Случай не был к ним так благосклонен. Ну ничего, скоро мальчик узнает, как капризна бывает дама по имени Удача и сколь немилосерден ее сводный брат Рок.

Найджел скучающим взглядом осматривал густые кусты барбариса, когда Ромул втянул повозку на возвышенность, где распростерлось огромное поле. В нос ударил знакомый запах сырой земли, вперемешку с ароматом высушенного сена. На покошенной траве стояли высокие копны, тянувшиеся махровыми всклокоченными верхушками к голубому небосводу. Они очень походили на необъятных, кучерявых великанов, разбросанных в совершенном беспорядке по пожелтевшей стриженой лужайке.

— Странно здесь собирают стога! — подумал Найджел. Ему вспомнилось, как они с Томом часто залезали на копны сушеной травы возле их родной деревни и смотрели на солнечные закаты. Положив руки за голову, друзья мечтали о том, что уготовила им жизнь, и куда их приведет завтрашний день.

Ну, теперь юный путник точно знал, что жизнь ему была уготована, по крайней мере, необычная. Пусть не очень длинная, но точно необыкновенная. Правда, на вопрос о завтрашнем дне он бы ни за что теперь не ответил. Кто знал, куда Эрик или Ромул решат свернуть на следующей развилке?

С мыслями о будущем в памяти неизвестно из каких глубин вынырнула грамота об имперской академии с его собственным именем, выведенным красивыми буквами. За все время путешествия он впервые вспомнил про важный документ, но величавая бумага утонула в омуте забытья также быстро, как и появилась оттуда.

Грамота из великосветской академии или простая бумажка, вокруг происходили более значимые события. Да, да, он уже догадался, что, скорее всего, это…

— Даже если и «это ложь», — передразнил он внутренний голос, — деваться мне все равно уже некуда. Вернуться в Астрок? — ему показалось, что игра слов прозвучала зловеще.