— О, видишь ли, у них нет имени, — хриплым голосом стал рассказывать мистер Барлоу, прервав череду геройский свершений юного путника, которыми тот тайком очень гордился, — Может, оттого, что все, кто встречал хозяев проклятого уезда, больше никогда не видел белого света.

— Проклятый уезд?

— Так странствующие торговцы и бывалые странники зовут Пагубу. Простому человеку не выбраться из нее. Раз попал сюда — назад дороги нет. А это, — ямщик повел рукой вокруг повозки, — их земля. Вилланы боятся Пагубу, как огня. Бросают поля и деревни и бегут прочь, стоит зачаткам серо-зеленой хвори появиться вблизи селений. И, знаешь, давай будем честны: я бы не стал упрекать их за это.

— Вилланы? — задал очередной вопрос Найджел и стряхнул хлопья пыли, успевшие засыпать его плечи. Слова мистера Барлоу звучали очень странно. Который раз в своих речах он будто отстранялся от человеческого рода.

— Простые крестьяне, так мы их зовем, — Найджел снова вопросительно посмотрел на возницу при слове «мы», но тот лишь отмахнулся и не стал ничего объяснять. — Конечно, вилланам не под силу тягаться с подобной силой. Император со всей своей свитой сидят в высоком дворце, им и дела нет до проклятых уездов. Пока люди смиренно платят налоги, эти расфуфыренные щеголи и не задумываются о том, что творится за стенами дворца. Их беспокоит только честолюбие, балы и набитый живот. Глупцам невдомек, какую угрозу может представлять Пагуба, ведь в ней найдутся вещи пострашней оборотней и запретных книг.

Мальчик вздрогнул и резко перевел взгляд на возницу. Эрик сидел не шевелясь, только кончик капюшона чуть подрагивал в такт ходу Ромула.

— Как давно он знает и откуда, почему не убрал книгу? Что-то тут неладно, — разволновался Найджел словно маленький ребенок, пойманный за руку после проделки. Он и представить не мог, что все так обернется. Что теперь ему было сказать мистеру Барлоу о случившемся?

— Я много лет и сам не верил в Пагубу, считал все это глупой выдумкой, — ямщик не захотел говорить про книгу и вернулся к прежним рассуждениям. — Не поверишь, но даже ворожеи и хвастливые путники редко заводят разговоры о проклятых уездах. Слишком страшно все это. Сколько я не спрашивал, редко удавалось узнать хоть что-то толковое. Однажды мне посоветовали умерить интерес — ведь, кто ищет Пагубу, всегда найдет ее. Так и случилось. Однажды мы с Ромулом очутились в причудливом месте. Снег серого цвета сыпал прямо посреди лета.

Эрик резко оборвал рассказ, потому что чуть в стороне от повозки раздался еле слышный хруст. Ромул остановился как вкопанный, а ямщик стал всматриваться в густой туман, но ничего так и не смог разглядеть. Больше до них не донеслось ни звука, но обоим путникам стало не по себе. Найджел начал следить за туманным покровом с удвоенной силой. Внутри него родилось странное чувство, и оно вовсе не походило на страх, а скорее напоминало предвкушение. Такое волнение испытывает атлет перед стартом финальных соревнований.

Повозка снова тронулась, и мистер Барлоу продолжил свою историю еще более тихим шепотом.

— В прошлый раз нам с Ромулом удалось прокатиться по краю проклятого уезда и убраться восвояси. Как будет на этот раз? Посмотрим. Не зря говорят, что сколько не беги от Пагубы, рано или поздно она все равно настигает беглецов.

Найджел с волнением заметил, что голос возницы огрубел, и слова чуть не скрипели при разговоре. От сумбурных мыслей его оторвал резкий рокот. Повозка вздрогнула, а вдалеке на поле из недр земли вырвался клокочущий гейзер серо-зеленой пыли.

Когда громыхание, ознаменовавшее выброс ядовитого газа, закончилось, воцарилась гробовая тишина. Даже Ромул, обычно остававшийся безучастный ко всему на свете, на этот раз замер и некоторое время наблюдал за рассеивавшимися по полю хлопьями. Его уши вздрагивали. Снова тронулись. Маленький экипаж медленно катился по заброшенным тропам, стараясь огибать перелески и высокие заросли кустов.

— Главное, держаться подальше от лесной полосы, — прохрипел Эрик. Неясно, что было страшней, изменения в его голосе или то, как он теперь старался скрыть это молчанием.

И вот случилось то, чего ямщик опасался больше всего с тех пор, как повозка въехала в Пагубу. Весь горизонт от края и до края затянула гряда деревьев. Многовековой деревянный забор касался верхушками перины темных облаков.

— Варох бы побрал этот лес! — еле слышно выругался возница. Он выдвинул из-под скамьи походный короб, достал оттуда длинную кольчугу и короткий клинок и протянул их Найджелу.

— Они не помешали бы и во время погони в первую ночь, — пожаловался тот, натягивая броню.

— Не помешало бы, чтобы ты не совал свой нос, куда не надо! Я захватил оружие из тайника, пока ты неделю валялся без сознания. Так что надевай бронь и закрой рот! — грубо оборвал возница. Мальчик с ужасом заметил, что под плащом одежда его компаньона была перетянута цепями, сцепленными на груди замком. Мысль о побеге сама собой родилась в голове.

Мистер Барлоу, или кто бы он ни был, перевел взгляд со своего попутчика на цепи, и из тени капюшона раздалась презрительная усмешка.

— Бежать вздумал? Ты целую неделю не ел. Далеко уйдешь? Да и куда тебе идти? Вернешься в логово своих вонючих псин?