Шли годы, и ситуация в мире носатых масок становилась только хуже. Огромные территории, дороги, населенные разбойниками, необъяснимые вспышки эпидемий и вполне объяснимое воровство. И речь здесь совсем не про гильдию бандитов. Все это вело к увяданию врачебной практики. Обо всем этом даже была написана книга «Похождение носатого доктора». Неизвестный писатель хотел сотворить колкую сатиру про ошибки бездарных лекарей, а получилась драма, трагедия и немного — триллер.

Арвин не только читал это произведение, но еще и слышал всякие истории в разных городах и селах. Так вот, случаи, описанные в книге, и доводившие людей до обмороков и кошмаров, были детскими сказочками по сравнению с тем, что иногда случалось в жизни.

Бывший сквайр не собирался делать сложных операций и бороться с пандемиями. Ему хотелось всего лишь использовать свои скромные знания, чтобы немного заработать. Он без труда мог определить, какой настой помогал при том или ином заболевании, а самое главное — знал, когда трава и вовсе не могла помочь.

Во время путешествий с Рихартом, оруженосец занимался собирательством трав, чтобы побороть скуку. Ему нравилось копаться в придорожных кустах. Это отвлекало от того, что происходило на самой дороге. Будучи авантюристом, ему всегда казалось, что фитотерапия была совершенно невыгодным занятием. Кто заплатит за то, что растет у него под ногами? Как же он ошибался!

Фитотерапия обернулась настоящей золотой жилой. На первые вырученные деньги умный молодой лекарь не пошел кутить в таверну, а отправился на торговую площадь, где нашел барсучий жир, который весь тут же скупил. С каждым днем все больше о себе давал знать больной желудок.

Арвин быстро смекнул, что собирать травы самостоятельно было совершенно не обязательно. Этим могли заниматься бедные крестьяне. Ему оставалось только платить за дешевую рабочую силу, варить зелья и продавать их за хорошую цену. Так у него начало появляться свободное время, и юный доктор все чаще замечал, что вечерние прогулки заводили его в квартал оружейников. Он подолгу стоял у лавок бронников, засматриваясь клинками и нагрудниками. Каким бы напряженным не оказывался день, юноша всегда находил возможность для тренировок с двуручным мечом.

Скоро бывший оруженосец обзавелся собственным кожаным доспехом. В больших городах можно было легко найти такой за сущие копейки. К счастью или сожалению, рыцарем не становятся, просто надев броню и взяв в руки меч. На ратном поприще куда важней имя, заработанное в схватках с сильными врагами. Совсем немного достойных противников Арвину встречалось среди полумертвых пациентов, пузатых котлов и мирно росших на лугах лютиков и болиголовов.

Не успел бравый воин опомниться, как кутерьма докторской жизни захватила его с головой. Несмотря на росшие доходы, он вел очень скромную жизнь. Так ему удалось быстро обзавестись качественным костюмом и приборами. В суете между перегонными аппаратами, мерными колбами и прилавком пролетело два года.

Одним теплым весенним месяцем молодой доктор сидел у своей повозки, отпустив последнего покупателя, смотрел на проезжавших рядом людей и думал о будущем. Он грезил о врачебной академии и будущей практике. Мечты всплывали в его сознании пузырями над кипящим котлом, разноцветными шарами взлетали вверх и терялись где-то в небе. Денег у него было в достатке, да и наука давалось легко. Жизнь могла стать простой и беззаботной.

— С некоторыми желаниями можно ведь немного повременить, не так ли? — Арвин погладил меч, лежавший на коленях, и решил дать старому товарищу и себе отдых этим вечером, впервые с тех пор, как взял клинок в руки.

— Я устал! — буркнул он мечу, забрался в койку и крепко заснул, так и не услышав, как судьба положила на стол новую карту. Жизнь иногда меняется неожиданней, чем закипает молоко в небольшом ковшике. Последствия в обоих случаях мало кому нравятся.

На следующий день, совершив короткий переход в повозке, служившей лабораторией, мастерской и милым домом, Арвин остановился на развилке дорог и зашел перекусить в неприметный придорожный трактир. Там-то он и услышал историю про мельника, которым завладел сам дьявол — не меньше.

— Он превратился в настоящего монстра! Видел бы ты его глаза! Красные, как кровь, а вся шея и руки в черных прожилках. Постоянно воет и ревет. Мы — простые крестьяне, что с нас взять? Собрались мы всей деревней и заперли его на мельнице. Он же мельник, пусть там у себя и сидит, пока в себя не придет! — с испугом поделился новостями один из местных, шедший в город за помощью.

— Я сомневаюсь, что он куда-то теперь придет! — уверенно заявил Арвин, заказывая мужику пару кружек эля. — Необычные симптомы. Черное бешенство? Похоже на него, но вряд ли. Там глаза кровью не заливает. Интересно, что это может быть? — думал он тем временем про себя.

— Придется заглянуть в вашу деревеньку и навестить этого мельника, — добавил лекарь, расплатился с кабатчиком и быстро вышел из таверны.

Через несколько часов пути под встревоженными взгляда крестьян доктор подошел к мельнице. Зайдя внутрь пыльного помещения, он тихо прикрыл дверь и тут же резко шагнул в сторону, уворачиваясь от крепких объятий. Неуклюжий мельник мало походил на человека. Кожа местами покрылась черной чешуей, а несколько пальцев на руках обратились длинными когтями. Пациент завыл.