– А что с ним не так? – не понял я.

– Ну… он какой-то подозрительный. То на рожон лезет. То в должники потом набивается. Затем опять записывает тебя во враги народа. А когда появляется возможность от тебя избавиться, вдруг идет на попятную и помогает освободиться.

– Просто для него честь дороже долга, – пожал плечами я. – Раньше они этого не умели, превыше всего ставили гордыню, а не благополучие рода, а теперь… полагаю, это все-таки заслуга Итана Миррта. И хочешь не хочешь, но мронам придется с этим смириться, потому что если они откажутся от частицы его души, то вскоре попросту вымрут.

– И все-таки мне не нравится, что он так часто стал мелькать в твоем окружении. Надеюсь, ты хотя бы успел опробовать на нем свой новый яд?

Я, помедлив, кивнул.

– Еще в первую встречу, но эффект оказался слабым и к тому же отсроченным, поэтому многого он не рассказал.

– Неужели мы столько лет потратили впустую? – не на шутку огорчился Мор.

– Ну не впустую, конечно. На людях состав работает прекрасно. Что же касается мрона… – я приподнял правую кисть, особым образом согнул пальцы и, вдосталь налюбовавшись вылезшими из-под ногтей отравленными иглами, снова придал руке нормальный вид. – Просто у меня было мало практики. И подопытного материала не хватало, но думаю, со временем мы это исправим.

– А я-то думаю, и чего вдруг так разоткровенничался перед нежитью… – внезапно раздался из темноты на удивление спокойный голос. – И когда, позволь спросить, ты успел испробовать на мне это Сааново приспособление?

Я, ничуть не удивившись, обернулся и махнул рукой вышедшему из-за угла мрону. Давно его уже приметил. Мор, вероятно, увидел еще раньше. Но раз уж клыкастый решил поизображать шпиона, то почему бы ему не подыграть?

– Когда ты умышленно подставился гноровым паукам. Помнишь, я тебя потом наверх тащил? Ну вот когда за лодыжку взялся, тогда и уколол.

– Умно, – спокойно признал свой промах приблизившийся оборотень, а обвившая его шею черная змейка с двумя желтыми отметинами приподняла голову и сердито зашипела. – Почему ты решил, что я подставился специально?

– Ловушку в действиях тварей не увидел бы разве что ребенок. Но для неразумного мальчишки ты был слишком стар, да и потом вел себя вполне адекватно. Еще у тебя слишком правильная речь для дикаря, да и на имперском ты говоришь прекрасно. К тому же ты наблюдателен. Неглуп. И вовсе не похож на человека, способного так опростоволоситься. Из этого я сделал вывод, что в первую нашу встречу ты притворялся. Только никак не мог сообразить, зачем тебе это понадобилось.

Миррт, остановившись в паре шагов, глянул на лежащую за моей спиной неопрятную кучу костей, наполовину прикрытую старой мешковиной, и неопределенно пожал плечами.

– Ты давно не появлялся в нашей долине. Молодежь стала забывать, кому обязана своей ущербностью. Однако старики все помнили. И, зная, как много интереса ты выказывал когда-то к представителям нашей расы, решили, что столь долгое затишье не к добру.

Я поморщился.

– После смерти Итана Миррта нормально разговаривать в вашей долине можно было только с его братом. А когда Адам погиб и власть в стае перешла к Норду, с вами вообще стало непросто. В последний раз, когда мы говорили, он вспылил, запретил мне появляться вблизи Лазоревой долины и приказал разрушить мост, ведущий к барьеру. Он так и не поверил, что я возвращаюсь не ради вас, а сугубо для того, чтобы проверить, насколько хорошо сохранилась защита ведьм. Тот факт, что это я наладил связи с имперскими жрецами, его не убедил. А с некоторых пор я даже внутрь попасть не стремлюсь, потому что это слишком опасно. Любое напряжение и любая трещина могут разрушить все, ради чего вы живете и сражаетесь. Выпустить на свободу силу Саана… нет. Я не настолько безумен, чтобы рисковать, не будучи уверенным, что смогу с этим справиться. Однако Норд и этому отказался верить, поэтому мне пришлось искать обходные пути. Трудность заключалась в том, – добавил я, заметив, что Миррт внимательно слушает, – что попасть к барьеру теперь можно только с помощью крыльев. Но в нашем мире остался лишь один вид крылатых, способных меня туда отнести, – грифоны. Сами они ни за что не стали бы помогать. Заставить кого-то, когда вокруг витает целая стая, было тем более нереально. Тогда я подумал, что можно выкрасть какого-нибудь мелкого грифоненка и затем вырастить его самостоятельно. Глядишь, через пару-тройку лет он тихонько принес бы меня туда и потом так же незаметно унес, не ставя вас в известность. Но просто так в вашу долину не попадешь и тем более не вынесешь оттуда крикливого детеныша. Мои порталы для этого не подходят. Магические туда не открываются, а бегать от толпы обозленных оборотней в надежде скрыться в родных для вас горах… В общем, я решил, что проще выловить кого-то из взрослых, опоить и в добровольно-принудительном порядке заставить выполнить одну несложную работенку.

– У нас врожденная устойчивость к большинству ядов, – так же спокойно напомнил мрон.

– Знаю, поэтому все последние десятилетия искал состав, который смог бы на вас воздействовать. Если не на людей, то хотя бы на грифонов. И, кажется, кое-что у меня даже стало получаться… Оставалось только проверить эффективность зелья на практике. Я уже начал было подумывать вас навестить, но тут подвернулся ты со своей дурацкой затеей.

Мрон на мгновение задумался.

– О тебе мало что известно. Кто ты, откуда взялся… А в последние десятилетия мы и вовсе жили в ожидании связанных с тобой трудностей. Нападение, похищение, массовые убийства… родители запугивают тобой малышей с детства. Дескать, чудовище, злобное порождение Саана. Когда ты внезапно исчез, в горах были усилены патрули, изменены маршруты обходов. Жрецы стали все чаще говорить о том, что барьер слабеет, да и нежить вдруг начала проявлять повышенную активность. С кем, как не с тобой, было связывать эти явления?

– Значит, ты искал меня специально?

– Надо было понять, что ты задумал.

– Но почему так грубо? – непонимающе посмотрел на оборотня я. – Зачем было рисковать?

Миррт неуловимо нахмурился.

– В памяти моего рода ты остался как самый обычный, хоть и живучий мальчишка, которому Саан незаслуженно даровал опасную силу. Мне показалось хорошей идеей попасться тебе на глаза, притвориться слабым и заодно настроиться на твою ауру.

– Ах вот как ты научился меня находить, – хмыкнул я. – Значит, для открытия портала тебе нужен слепок ауры?

– Картинка. Иногда запах. Что-то особенное, что можно было бы связать только с тобой. А для этого нужно было приблизиться к тебе вплотную.

– Но почему ты? Ведь Миррты – из древней ветви вожаков. Неужто не нашлось кого попроще, чтобы устроить за мной слежку?

– Пробудившие зверя не могут занять место вожака, – все-таки сумел удивить меня мрон. – В зверином обличье мы теперь по большей части неуправляемы. Порой даже опасны. Но если обычного оборотня может остановить вожак, то вожака в случае чего остановить будет некому. Поэтому я выбыл из числа претендентов и ушел.