– Спали их, – скрипнул зубами мрон. – Пока они не начали выбираться наружу.

– Все кладки выглядят нетронутыми, – рассеянно отозвался я. – И их сравнительно немного. Но в последнее время в городе не было массовых исчезновений. Так откуда взялись эти? И если процесс превращения занимает всего неделю, то где тогда созревшие особи?

– Может, ты их уже уничтожил?

– Возможно. Хотя, глядя на все это, я не был бы так уверен. Мор, осмотрись. Миррт, не суйся пока внутрь. Есть вероятность, что мы неправильно понимаем ситуацию.

– Разве твоя сила нам не поможет?

Я нахмурился.

– Как выясняется, у нее есть ограничения. И если к созданию логова приложил руку Гнор, то стоит задуматься, отчего тут с виду так безмятежно.

Оборотень на это ничего не сказал, однако, как я и просил, с места не сдвинулся. А через несколько минут вернулся Мор и доложил:

– Активных тварей нигде нет. Только те, что в коконах. Навскидку их штук сто, не больше, причем все вполне сохранного вида, вот только одежда на большинстве почти истлела.

– Истлела? – недоверчиво переспросил Миррт. – Не от слизи дырами пошла, а именно истлела?

Призрак кивнул:

– Да. Так что это не простые твари. Большинство лежит тут не один год.

– Может, Гнор про эту армию говорил? – еще больше нахмурился я. – Мол, чистокровные, сильные, быстрые… да еще и, как выясняется, похожие на людей.

– Чем он их, интересно, накачивает? – с мрачным видом поинтересовался оборотень.

– Не кровью, это точно. Стенки почти прозрачные. Но если присмотреться, можно увидеть, что от них к твари идет что-то вроде пуповины. А питает их… похоже, что вся пещера?

– Спали их, – твердо повторил мрон, повернувшись в мою сторону. – Уничтожь тварей. Нельзя допустить, чтобы они вылупились.

– Постой, – поспешил вмешаться Мор. – Не все так просто. Если я правильно понимаю, то эта губка – единый организм. Ну как у пчел в улье. Или как у нежити в скверне. Одно тесно связано с другим. И каждый кокон связан со всеми остальными, поэтому если тронем хоть один, можем пробудить всех сразу. Вилли дело говорит – если уж мы с Гнором в свое время опростоволосились, то кто может гарантировать, что эти твари не устроены так же?

Я поднял на призрака взгляд.

– Думаешь, они тоже прокляты?

– Я отсюда не вижу, – признался он. – Искал алтарь, чувствую, что он где-то здесь, но пока ничего не нашел. Эманации моей силы повсюду. И их слишком много, чтобы определить источник. Поэтому насчет тварей я склоняюсь к мысли, что они действительно могут быть устойчивыми к твоему проклятию. А что касается остального… Видите тяжи? Особенно те, что снизу и походят на толстые канаты? Так вот, они тянутся вдоль всей пещеры и везде имеют одинаковую толщину. Но большая их часть сходится вон там…

Он ткнул пальцем в самую большую колонну, которая находилась к нам ближе всех и под огромной массой губки была даже толком не видна.

От остальных она отличалась не только размерами, но и цветом – была заметно темнее, а субстанция, из которой она состояла, выглядела не рыхлой, как везде, а, наоборот, очень плотной. Так что поначалу я и подумал, что это просто часть стены.

Сейчас же, когда Мор указал мне на несоответствие, я присмотрелся и понял свою ошибку – колонна на самом деле имела каменный стержень. Причем не очень толстый и доходящий лишь до середины пещеры. А вот собственно губка продолжалась и выше, но на самой верхушке обрывалась, смутно напоминая надломленный стебель одуванчика, который, не имея должной опоры, под собственным весом опал, почти вдвое увеличив толщину «ножки» у основания и обзаведшись множеством округлых выростов, похожих на бородавки.

Как и у коконов, у этого образования не имелось ни ауры, ни какой бы то ни было внятной формы. Однако Мор правильно заметил – колонна привлекала внимание. И было в ней что-то… странное. Некоторое несоответствие тому, что я видел и ощущал, когда на нее смотрел.

Правда, понял я это далеко не сразу, а лишь тогда, когда захотел на пробу отгрызть у пещеры кусочек пространства. Начать решил тут же, прямо у входа. На случай, если мое вмешательство действительно что-то испортит и нам придется быстро отступить.

И вот когда я выпустил из пальцев крохотную капельку своего проклятия, произошло нечто непредвиденное. Не успела она упасть на пол, как ее словно невидимый ветер подхватил и, вытянув в тончайшую, почти невидимую простым глазом струну, потащил в сторону подозрительной колонны.

– Это что… его туда засасывает?! – опешил при виде таких фокусов мрон.

– Алтарь! – вскинулся Мор. – Алтарь – это колонна! Вернее, эта жирная тварь сидит прямо на нем!

Я не успел переспросить, что это значит, как всосавшая мою силу колонна неожиданно шевельнулась. А затем один из нижних наростов с чмоканьем отлепился от основной массы. Неуверенно приподнялся на мясистом стебле. После чего густо покрывающая его слизь медленно стекла вниз, шмякнувшись на пол тягучей и жирной каплей и открыв под собой нечто похожее на уродливую человеческую голову. А затем «нарост» встрепенулся, закрутился в разные стороны, словно к чему-то принюхивался. Наконец в его нижней части открылась узкая щель, и оттуда донесся слабый, неверящий, изломанный, словно от боли, голос: