Я подозреваю, что вряд ли мы поедем втроем на охоту, поэтому жду, поглаживая лошадь по гриве, чтобы она ко мне привыкла.

Из замка постепенно выходят еще семнадцать человек. Им выводят коней, и мы, наконец, готовы ехать. Я вижу среди них Элиона. Мне это не нравится, но он, к счастью, даже не смотрит в мою сторону. Какая-то девушка старается удержать свою лошадь возле него и игриво ему улыбается. Я же наоборот стараюсь отъехать от него подальше, благо, что на этот раз Ролдэн явно не планирует держать меня на привязи возле себя.

Мы выезжаем из ворот замка шумной веселой компанией. Мне заметно, что вокруг меня друзья Ролдэна. Они перебрасываются шутками с ним и между собой, а потом заливисто смеются. Молодые люди все красивые, словно на подбор, некоторые с девушками. Девушки тоже принимают участие в разговоре на равных, как и Марика, но меня никто не замечает.

— Эзикель, мы дадим тебе возможность сегодня выстрелить первым, а то опять будешь говорить, что не успел, — смеется Ролдэн, обращаясь к юноше в вязанном берете с пером.

— Да, да. Мы все подождем пока твоя стрела долетит до оленя, — вторят Дракону со смехом другие молодые люди.

— Даже я подожду, — выкрикивает Марика.

— Не смешно! — обиженно произносит юноша. — Вы специально не даете мне всегда выстрелить! А Элион еще и толкается! Я так с лошади могу упасть!

Это опять вызывает всеобщий смех.

— Как ты можешь, Элион, обижать нашего малыша, — театрально грозит пальцем Ролдэн Элиону.

И тот демонстративно виновато склоняет голову:

— Простите меня, мой господин!

Остальные просто заливаются смехом. А Эзикиль обиженно надувает пухлые губы. Он сейчас похож на обиженную маленькую девочку, и я тоже невольно улыбаюсь, глядя на него. Но присоединиться к всеобщему веселию не решаюсь.

Я чувствую себя чужой в этой компании. Мне нравится эта компания, и я хотела бы быть среди них своей, но кто мне позволит?

Марика кидает на меня злорадные взгляды. Естественно, она всё понимает и как же не порадоваться, что хоть в чем-то обошла соперницу? Вот она здесь точно своя. Мне и так понятно, что место возле Ролдэна всегда принадлежало ей, пока не явилась Истинная, то есть я.

Через несколько часов езды открытое поле заканчивается и начинается лес. Прямо перед ним нас встречает Хранитель леса.

Статный молодой человек со светлыми волосами в короткой кожаной куртке сидит на лошади как влитой. Мне даже странно, что он такой молодой. Обычно на этой должности люди постарше, с опытом. У нас в замке наши лесные владения охранял совсем уж дряхлый дедушка. У отца рука не поднималась его уволить. Тот уже и сам был словно часть старого леса.

— Вам туда, господин Ролдэн. Сегодня олени там.

Хранитель леса взмахивает рукой влево. Ролдэн кивает и разворачивает коня в указанном направлении, за ним разворачиваются и остальные.

Мне всегда жалко животных, и я в глубине души надеюсь, что олени убегут и сегодня никого не убьют.

Хранитель леса едет впереди и периодически оборачивается, чтобы проверить, что никто не отстал. Мы едем быстро, и мое платье красиво развевается на ветру. Я замечаю, что каждый раз при осмотре группы Хранитель леса задерживает свой взгляд на мне дольше, чем на остальных. Лучше было бы ему это не делать. Я еще живо помню, что стало с мальчишкой-слугой за такие взгляды. Я стараюсь совсем не смотреть в его сторону, чтобы не давать повода.

Я еду почти в конце, а не рядом с Ролдэном, так что то, что я Истинная и жена Дракона, он и подумать не может. А на лбу у меня это не написано. Но если так дело и дальше пойдет, то Ролдэн может и ошейник с биркой на меня надеть.

Я на всякий случай ещё и стараюсь спрятаться за широкой спиной молодого человека, который едет впереди.

И тут я вижу, что один из таких взглядов перехватывает Элион и его глаза темнеют, но Ролдэну он, хвала небесам, ничего не говорит. А тот, к счастью, ничего не замечает, увлеченный разговором с Марикой.

Трубят горны где-то в лесу, и охота начинается. Всадники несутся по лесу, а я же заметно отстаю: не потому, что не умею ездить, а потому что не хочу видеть смерть бедного животного. Это такая дикость гонятся с луком за беззащитным оленем.

Но со смертью я все равно встречаюсь, хотя и делаю всё, чтобы не смотреть на кровь. Охотники замирают, чтобы не спугнуть оленя, и я невольно их догоняю.

Звенят тетивы на луках, инкрустированных золотом и стрелы устремляются в сторону животного. Конечно же шею ему пробивает стрела Ролдэна: он сильнее всех присутствующих.