Медленно обходя алтарь по диаметру, я внимательно рассматривала стены, но ничего хоть отдаленно напоминающего дверь так и не обнаружила. Что ж, попробуем снова…

– Ну, здравствуй, Десса.

Услышав за спиной смутно знакомый голос, я резко развернулась. В метре от меня стоял тот самый жрец, проводивший ритуал бракосочетания. Ещё тогда мне стало ясно, что он испытывает ко мне неприязнь, граничащую чуть ли не с ненавистью. Вернее, не ко мне, а к той девушке, в теле которой я оказалась. Да уж, помнится, я думала, что попала? Нет, я серьёзно влипла!

Откинув капюшон, он решительно шагнул в мою сторону. Инстинктивно отшатнулась, но наступив на край подола, потеряла равновесие.

Упасть мне не дали. Я со смесью страха и изумления смотрела на жреца, в чьих объятиях оказалась, гадая, что ему от меня нужно. Ярко-синие глаза с зелёными прожилками требовательно взирали на меня из-под густых чёрных ресниц. Золотистые волосы до плеч обрамляли узкие скулы, губы были сжаты в тонкую полоску.

– Что.., – я запнулась, от страха потеряв дар речи. – Что вам от меня надо?

Брови мужчины удивлённо приподнялись, губы скривились в горькой усмешке.

– Так вот, значит, как ты теперь заговорила? Что, выгодная партия с Дерком так голову вскружила, раз ты делаешь вид, что мы не знакомы? Или ты надеешься, что герцог решит взять тебя в жёны? Моя дорогая Десса…

Хотела сказать, что не понимаю, о чём он говорит. Но память Дессы снова выкинула коленце. Девушка действительно знала этого мужчину. Более того, была с ним близка…

Словно со стороны я увидела убегающую девушку. Её смех разносился по лесу, в глазах горел задорный огонёк. Но эстафета длилась недолго, потому что он её догнал. Обхватив за талию, повалил на еловые лапы и коснулся губами девичьих губ.

Этот поцелуй был первым и таким волнующим…

Кажется, я даже вспомнила имя этого мужчины.

– Расмус, – прошептала я, только сейчас осознав, что его лицо совсем близко, а я ощущаю чужое дыхание на своих губах.

****

Он что, решил меня поцеловать? – в панике подумала я.

– Ик…

От нервов меня пробило на икоту. Да и немудрено. Здесь не только икать, здесь заикаться начнешь. Ну, как бы там ни было, а свое дело икота сделала. Целовать меня мгновенно расхотели.

– Пойдем, – хмуро сказал жрец.

Подхватив под локоть, он потянул меня к алтарю, который окружало пламя. Испугавшись, я встала, как вкопанная, отказываясь идти дальше. Он что, решил принести меня в жертву и сжечь заживо?

На самом деле я просто не знала, что от него ожидать. В памяти всплыл лишь краткий отрывок из прошлого Дессы, связанного с этим человеком, но для меня многое оставалось загадкой. Например, если Десса и Расмус были настолько близки и испытывали к друг другу теплые чувства, то как получилось так, что он согласился провести ритуал бракосочетания? Или у него просто не было выбора? И что же произошло с момента того поцелуя до сегодняшнего дня? Было бы хорошо все разузнать, но вот проблема – не у кого. И выдавать мне себя пока тоже нельзя, потому что я не знала всех законов этого мира. Да и как отреагирует Расмус на то, что какая-то попаданка заняла тело Дессы, я тоже не знала. Поэтому пока мне придется выкручиваться, постепенно вникая в законы и порядки этого мира, а заодно надеяться, что память девушки восполнится в полном объеме.

С трудом сглотнув, я медленно кивнула и пошла вслед за жрецом. Каково же было мое удивление, когда я поняла, что пламя совсем не обжигает!

Пройдя сквозь огонь, Расмус взобрался на алтарь и протянул мне руку. Ничего не оставалось, как вложить в нее свою ладонь и последовать его примеру.

– Это портал, – пояснил он. – Другого выхода из зачарованного обелиска нет.

Вот, значит, как я сюда попала – через портал. Правда, еще оставалось непонятным, кто и зачем его активировал. Ну, думаю, скоро я это узнаю.

Как только я оказалась рядом с мужчиной, он прикрыл глаза и что-то прошептал на незнакомом мне языке. В тот же миг окружающее жертвенный камень пламя устремилось к нам, ослепляя и поглощая. Но все, что я успела почувствовать – небольшое головокружение и легкое покалывание на коже.

Проморгавшись, я осмотрелась и обнаружила, что странное подземелье исчезло, а я нахожусь теперь в огромном зале с высокими арочными окнами и широкой мраморной лестницей, расходящейся в разные стороны. Все здесь дышало роскошью. Золоченые шпалеры, искусная лепнина на потолке, шелковые шторы, люстры из разноцветного хрусталя и выложенный черно-белой мозаикой пол наводили на мысль, что я оказалась в настоящем дворце.

– Где мы? – спросила у Расмуса, который так и продолжал держать меня за руку и, судя по всему, отпускать не собирался.

– Императорский дворец, – чуть ли не торжественно провозгласил он. – Здесь никто тебя даже искать не станет. Пойдем.

Мы поднялись по лестнице на второй этаж и оказались в просторной галерее. Пройдя по помещению, в котором находились статуи и картины, свернули в широкий коридор и остановились возле одной из дверей. Достав из кармана ключ, Расмус щелкнул замком и распахнул передо мной створку.