— Благодарю, Ваше Великомужество, от вас только это и требовалось, — сказал Актеон и снисходительно улыбнулся. Как будто не король, а он сам стоял выше и смотрел свысока. — Всё, мне уже идти?

«Прошелся бы босиком ты по горячим углям, наглец» — подумал Рагнар и ответил, приподняв железную руку:

— Нет, погоди, ещё не все.

Он повернул голову и требовательно посмотрел на служанку в фартуке. Та понимающе кивнула и удалилась за вином.

— Хорошо, допустим, вам известно про Китовое Чрево. Как вы отыщите реликтового осквернителя?

Актеон непринужденно взглянул на серебряные карманные часы и произнес:

— Впрочем, я лично никуда не тороплюсь. Да и у нас с вами обмен не распоряжениями, а чистой информацией. Так что я бы мог уделить вам минутку.

К королю на пьедестал покорно взошла служанка в алом платье и подала королю кубок, покорно склонив голову. Рагнар с удовольствием медленно отпил глоток рубинового цвета кортинское вино, а затем отпустил служанку — отмахнулся, будто отгонял муху. Внешне Актеон выражал благосклонное равнодушие, но в мыслях стенал и вешался от затянутого ожидания.

Когда служанка наконец-таки ушла, он продолжил, как ни в чем не бывало:

— Китовое Чрево — это человеческий муравейник. Затеряться или спрятаться там легко, забившись в какой-нибудь из тысячи углов. Для одного человека это не составит никакого труда. Плотная застройка не имеет структуры, что осложняет задачу поиска. Прибыв туда, мы первым делом воспользуемся методом кочегара — взроем кочергой горячие угли, чтобы заставить их разгореться.

— То есть? — недоуменно смутился Рагнар.

— То есть — будем врываться во все дома подряд…

Выстроенные вокруг массивы напоминали ночной кошмар любого строителя или архитектора.

Петляющая лестница из подвесных досок вела в один из многочисленных внутренних дворов. У Актеона противно сосало под ложечкой. Он поднялся уже на достаточную высоту, чтоб при падении переломать себе ноги. Вдобавок, доски под ногами издевательски ходили ходуном.

Выпирающие части верхних этажей висели на канатах, нижние — на наносах. Бесчисленные лестницы и переходы держались на одном плевке. Вдоль многоэтажных домов тянулись изогнутые водосточные трубы. На первый взгляд, хоть это и трущобы, они выглядели более-менее приемлемо. Тошнило только чуть-чуть.

Отряд ровным строем направлялся по узкой улице, разгоняя прохожих. Весь лежащий слой пыли после марша поднялся в воздух. Последовал кашель солдат.

Актеон направился, сам не зная куда. Пару раз свернул на поворотах. Он перевел глазами по ближайшим дверям, и взгляд случайно упал на перекошенную дверь с отбитым углом.

А за той дверью мирно похрапывал сморщенный старик. Седая длинная борода в крошках и пятнах рыбьего жира, дряхлые руки, держащие трость, понурая лохматая голова. Под ветхим потолком летала одинокая муха.

Внезапно входная дверь со скрипом распахнулась внутрь (странность была в том, что дверь по обыкновению открывалась наружу). Слетев с хрупких петель, она рухнула на пол. Актеон скривился и повел бровью, глядя на эту рухлядь.

«Видимо, здесь так принято, подумал он, — чтобы дверь не открывалась, а отваливалась к чертям от легкого прикосновения. Что ж, надо бы принять к сведению и не открывать с пинка. Что за странное место…»

— Мир вам и вашему дому, — напористо продекламировал он. — Это Иностранный Легион. Мы пришли к вам за информацией о том, где находятся возможные шайки еретиков или реликтовый осквернитель. Вы располагаете знаниями об этом?

Встрепенувшийся старик разинул рот и с тупым выражением лица помотал головой.

— Большего я, конечно, и не ждал. Шанс того, что вы лжете, чтобы тайно укрыть от нас опасных для общества личностей, весьма мал. Но мы должны убедиться, не обессудьте.

Он дал отмашку двум солдатам, те принялись рыскать по квартире. Шкаф — пусто, под кроватями — пусто, в других комнатах никого.

— Проверка окончена, — со стуком каблука Актеон шагнул по двери, — спасибо за содействие.

Капитан с солдатами элитной гвардии ретировался так же быстро, как и появился, оставив дряблого старичка в шоке.

— Методом тыка вы ничего не добьетесь, — возразил Рагнар, — тем более что у вас не так много времени, чтоб ерошить кочергой все угли до единого.

Про себя король подумал: «О Великие Созидатели, что за чушь я сейчас сказал?..»

— Вы правы. Но мы не настолько глупы. Тыкать пальцем в небо и надеяться на удачу может только непроходимый идиот. Это делается именно для того, чтобы подбить на поиски местных деревенщин. Ведь местные знают собственное поселение гораздо лучше. Так мы надавим на любопытство и вовлечем людей в нашу игру.