Последний штрих — розовый стикер с надписью «Желаю волшебного дня».

Положив упакованный ланч в холодильник, я собираю ингредиенты, необходимые для приготовления куриного супа с лапшой на ужин. Жизнь родителя-одиночки требует жонглирования бесконечным расписанием и списком дел, но я ни на что не променяю свой мир.

Кладу морковь и сельдерей на столешницу, как раз тогда, когда в воздухе раздается заразительный смех Лолы. Я поднимаю голову и вижу, что она прижалась лицом к раздвижной стеклянной двери, ее глаза сверкают от возбуждения, когда она осматривает задний двор.

— Божья коровка, что ты делаешь? Я думал, ты голодна.

— Да, но там собака валяется на снегу. Он такой милый и пушистый. — Восклицает она. — Можно я пойду поиграю с ним? Пожалуйста?

Она сжимает руки в кулаки.

Помимо непоколебимой любви к единорогам и радуге, новым увлечением Лолы стал мультяшный пес Блуи. Хотя она просит собаку уже несколько месяцев, появление воображаемой собаки на нашем заднем дворе — недавнее событие.

— Может быть, позже.

Я достаю нож, чтобы нарезать овощи, когда слышу безошибочный лай снаружи. Подхожу к эркерному окну, выходящему на задний двор, и вот, пожалуйста, на снегу кувыркается собака средних размеров с высунутым языком.

Какого черта собака делает на нашем заднем дворе?

— Разве он не самый милый пес на свете? — Визжит Лола. — Он очень хочет поиграть со мной.

Она практически подпрыгивает от неудержимого предвкушения.

— Божья коровка, мне нужно, чтобы ты оставалась внутри. Это может быть опасно.

У собаки может быть бешенство. Ее неустойчивое поведение определенно кажется ненормальным.

— Он не выглядит опасным. — Спокойно заявляет она.

— Мы не будем рисковать. Оставайся внутри. — Мягким тоном инструктирую я, надевая ботинки.

Она складывает руки на груди и дуется, когда я открываю раздвижную стеклянную дверь, выходя наружу.

Шагаю по терассе, и собака прекращает свои игривые выходки, поворачиваясь в мою сторону, когда слышит меня. Я отмечаю уникальное сочетание карих и голубых глаз и характерный трехцветный окрас шерсти — белый, черный и коричневый. Несмотря на общие черты с австралийской овчаркой, эта собака меньше, у нее длинное туловище, короткие ноги и уши, которые комично велики для ее тела.

Когда я приближаюсь, мое внимание привлекает женский голос.

— Ваффлз, вернись сюда. — Шепотом кричит незнакомка. — Ты не можешь заходить в чужие дворы без приглашения. Из-за тебя у нас будут неприятности.

— Что за…

Я осекаюсь, когда замечаю женщину с длинными светлыми волосами, заплетенными в две косы, стоящую у деревянного забора по периметру левой стороны моего участка. С другой стороны видна верхняя перекладина лестницы, по которой она, должно быть, перебиралась.

Ее одежда яркая и красочная — ярко-розовое пуховое пальто, выцветший цветочный комбинезон и серебристые кроссовки с ленточными шнурками.

Она точно не одета для зимы в Мэне.

— Привет, новый сосед.

Она машет мне рукой с широкой улыбкой, теряя при этом равновесие.

Черт. Она сейчас упадет.

Я сбегаю по ступенькам и мчусь к ней как раз в тот момент, когда ее рука соскальзывает. Раскрываю руки, чтобы поймать, но сила ее падения отбрасывает меня назад. Удар выбивает из меня весь дух, и я стону, соприкасаясь с землей.

— О нет. — Вскрикивает женщина, неловко падая мне на грудь.

Как только я восстановил контроль над дыханием, то приподнялся на локте и осмотрел ее, чтобы убедиться, что с ней все в порядке. Меньше всего мне нужно, чтобы незнакомка жаловалась, что поранилась на моем заднем дворе.

Когда она наконец поднимает голову, я делаю глубокий вдох и встречаю ее взгляд. Меня встречает пленительное сочетание голубых и зеленых глаз. У нее острый нос, полные, манящие губы, а на щеках горит румянец, когда она смотрит на меня сверху вниз.

Меня поражает мысль, что я никогда не встречал кого-то настолько уникально красивого.

— Спасибо, что поймал меня.

Женщина издаёт мелодичный смех, толкает меня в грудь и встаёт.

На щеке у неё пятно желтой краски, и я подавляю желание стереть его большим пальцем. Я настолько погрузился в свое восхищение, что был застигнут врасплох, когда собака внезапно бросилась через двор, направляясь к дому.

Вскакиваю с земли и бегу в том же направлении. Когда я добираюсь до задней двери, Лола лежит на полу и безудержно хихикает, а собака игриво лижет ей лицо. Я снимаю ботинки, захожу внутрь и оттаскиваю собаку от Лолы. Она бросает на меня неодобрительный взгляд.