— С удовольствием. — Говорит она с улыбкой. — Я думаю, это так мило, что Марлоу приводит Ваффлза поиграть с Лолой. Тебе так повезло, что она твоя соседка.

— Конечно. — Говорю я, безразлично пожимая плечами.

Мне так повезло, что, несмотря на ремонт дыры в моем заборе, Ваффлз все равно находит дорогу на мой задний двор и практически набрасывается на Лолу, когда видит ее. Я не могу сосчитать, сколько раз она входила в дом вся в собачьей шерсти и слюне, благодаря соседскому «клыку».

Очевидно, отсутствие дрессировки у Ваффлза не беспокоит Марлоу, раз она не исправила ситуацию. Всякий раз, когда я поднимаю этот вопрос, она отмахивается от меня, утверждая, что Ваффлз идеален таким, какой он есть.

Я с ней не согласен — эта собака представляет угрозу и нуждается в надлежащей дрессировке.

Не помогает мне и то, что Лола влюблена в нашу причудливую соседку.

Ее привлекает эксцентричный гардероб, кипучая личность и заразительная улыбка Марлоу, а меня это раздражает. Это неестественно, когда человек все время так чертовски счастлив. Наверное, это ее возраст.

В двадцать три года она все еще носит розовые очки и думает, что все вокруг состоит из солнечного света и радуги. Подождите, пока ей не стукнет тридцать три, когда обязанности начнут накапливаться, а жизнь превратится в бесконечный список дел, встреч и цифр, и все это будет тяготить ее.

Быть родителем-одиночкой, несомненно, сложно, и я делаю все, что могу, учитывая обстоятельства. Но в последнее время я не могу избавиться от ощущения, что не справляюсь с ролью хорошего отца.

— Ты в порядке? — Спрашивает мама, отвлекая меня от размышлений.

— Как ты думаешь, я хороший отец? — Пролепетал я.

Она сочувственно улыбается мне.

— Конечно, хороший, милый. Я знаю, что сейчас все может казаться невероятно сложным, но Лоле очень повезло, что ты ее отец.

— Спасибо, мама. Мне было необходимо это услышать. Я просто не могу избавиться от чувства вины, когда нахожусь вдали от нее; она заслуживает большего.

Она отмахнулась от моего беспокойства, махнув рукой.

— О, тише. Если бы ты никогда не уезжал, она бы устала от тебя. Мы с твоим папой получаем столько радости, когда проводим время с нашей любимой внучкой.

— Лола — твоя единственная внучка. — Напомнил я ей.

— Так будет не всегда. Я мечтаю о том дне, когда мы будем окружены внуками. — Она издала тоскливый вздох. — Я надеюсь, что Джек и твоя сестра скоро создадут семью, и я все еще оптимистично настроена на то, что вы с братьями остепенитесь. А до тех пор я буду с удовольствием наслаждаться каждой секундой с Лолой.

Моя младшая сестра Пресли живет в Нью-Йорке. Она устроилась на работу помощницей Джека Синклера, генерального директора «Sinclair Group», крупной инвестиционной компании. После долгих лет, когда они не замечали взаимного влечения, катастрофическая рабочая поездка в Аспен Гроув привела к тому, что они стали встречаться понарошку, чтобы скрыть личность Джека от нашей семьи. Одно привело к другому, и они полюбили друг друга.

Они не спешат заводить детей, и я не понаслышке знаю, что мои братья не намерены остепеняться в ближайшее время. Но я не хочу быть тем, кто сообщит маме эту новость.

— Кстати, о папе, где он?

— Он засыпает в своем кресле и смотрит «Блуи» с Лолой. — Мама смеется. — Он не признается, но я думаю, что он наслаждается просмотром этого шоу почти так же, как и она.

Я в этом не сомневаюсь. Лола обводит моего папу вокруг пальца.

Когда я выхожу из родительского дома, на дороге лежит свежее снежное покрывало.

Свернув на свою улицу, я замечаю, что Марлоу не расчистила свою подъездную дорожку. Я не удивлен, учитывая, что у нее нет элементарного понимания того, что аренда дома накладывает определенные обязанности, включая стрижку газона летом и уборку снега зимой. Возможно, у нее даже нет лопаты для уборки снега.

Припарковавшись в гараже, я несу спящую Лолу в ее комнату. К счастью, она переоделась в пижаму, пока была в доме моих родителей, и мне не составило труда уложить ее в кровать.

Я помню, как впервые взял на руки свою маленькую девочку и заглянул в ее пленительные голубые глаза. Она мгновенно захватила мое сердце. Я поклялся, что она всегда будет на первом месте, несмотря ни на что. Я просто не ожидал, что буду заниматься воспитанием ребенка в одиночку.

До рождения Лолы я жил в городе с Мэдди, моей бывшей девушкой. Она уехала, когда Лоле было шесть недель, и я с легкостью принял решение переехать обратно в Аспен Гроув, чтобы мы с Лолой были ближе к моим родителям. Несмотря на то что мама хотела, чтобы мы переехали к ней и папе, я решил купить дом в конце улицы, рядом с местной начальной школой.