– Конечно, Стив, я обещаю. Но скажите, вы не сердитесь на меня?

– Нет, конечно. Милая девочка, вы всё правильно делаете. Ваш выбор должен быть обусловлен в первую очередь вашим желанием и чутьём. А оно у вас есть, это я уже заметил. Это абсолютное ваше право: работать с теми, кто вам по душе. И не позволяйте впредь никому навязывать вам своё мнение. Однако сейчас я попрошу вас об обратном. Мне очень нужно, чтобы мисс Кроу осталась работать у вас. Пусть в качестве помощницы миссис Ондман.

– Разве она согласится?
– пробормотала я, ничего не понимая. Зачем ему это? Во что он втягивает меня? Я приготовилась выслушать его и отказать.

– Я поговорю с ней, и она согласится. Мисс Кроу доверяет мне.

– Кто она вам?
– спросила я чуть резче, чем собиралась.

Стив помолчал. Вынул часы-луковицу из кармана, посмотрел, поморщился. Захлопнул резким движением.

– Она моя сестра по отцу. И не знает об этом.

У меня непроизвольно открылся рот. Вот почему они вместе смотрелись как отлитые из одной формы.

– Ап-а, а почему она не знает, - заикаясь, произнесла я.
– Как это?

Уолтон поморщился и снова взглянул на часы - он действительно очень спешил.

– Мой отец не был образцом супружеской добродетели. Помимо любовниц у него образовалась вторая семья, о которой я узнал относительно недавно, в отличие от моей матери. Она знала всё, но стоически терпела, желая сохранить брак и страшась скандала в обществе. Не хотела, чтобы хоть что-то легло пятном на репутацию семьи, и мою в частности.

Я молчала, не зная, как реагировать на такие личные факты. Просто слушала и ждала, к чему всё это.

– Несколько лет назад мать Моники скончалась, и она осталась совсем одна. Мы получили письмо от мисс Кроу, которая умоляла не оставлять её дочь, хоть немного приглядывать за ней и просила прощения у моей матери. Видимо, несчастная женщина знала, что дни её сочтены и решилась написать нам. Причем она знала, что моего отца уже нет на свете, письмо было адресовано лично моей матери.

– Какая тяжелая ситуация, Стив, - выдавила я из себя, касаясь невольно его руки, - представляю, как вы переживали.

Уолтон кивнул.

– Я был и зол и обескуражен, мать проливала слезы, вспоминая годы страданий и унижений. Она взяла с меня обещание, что ради неё я не буду общаться со сводной сестрой. Помня о её больном сердце, я дал обещание. Но меня разбирало любопытство. Мне необходимо было увидеть сестру.

Несмотря на то, что мисс Кроу много лет была любовницей женатого мужчины и родила от него ребенка, она не сказала дочери, кто её отец. Поэтому Монике я представился, как старый приятель семьи. Сердце моё дрогнуло, и теперь я уже не мог оставить её. Предложил денег, но она отказалась: мать, на удивление, воспитала её в строгости, и девушка ничего не хотела принимать от незнакомого господина. Тогда я взялся помочь ей получить образование. На это она согласилась с радостью. Но действовать слишком уж открыто я не мог, мне нельзя было забывать и о своей матери, я не хотел её тревожить. Поэтому приходится держать в тайне всё и ото всех. Монике пока что тоже не решаюсь признаться: не знаю, как воспримет. Всё это очень неправильно, но по-другому решить эту ситуацию у меня не получилось.

– Мне кажется, ей всё же стоит знать, - произнесла я, думая о том, что девушка вполне могла влюбиться в своего покровителя, неужели он не понимает?

– Да, я знаю, - раздраженно ответил Уолтон, - но пока жива моя мать, я не могу признаться. Неизвестно, во что это выльется. Послушайте, Веллори, я очень вас прошу: пусть Моника поработает на вас. Так мне будет спокойнее за неё, все-таки не одна. А держать сестру подле себя я просто не могу, если вы меня понимаете.

Очевидно, он всё же думал о том, о чем и я.

– Конечно, Стив. Я готова принять её на должность второй управляющей, если она согласится, - чем-то мне вся эта история ужасно не нравилась. Хотя и Стива можно было понять, и его мотивы.

– Спасибо, дорогая Веллори, - он склонился и поцеловал моё запястье. А потом вдруг перевернул мою руку и скользнул губами по ладони.

От неожиданности я выдернула руку и отшатнулась, а он молча вышел, не прощаясь.

Через некоторое время я увидела в окно, как Стив прошел быстрым шагом к воротам и сел на пассажирское сиденье автомобиля, который ожидал его.

Я услышала шаги на лестнице и звук голоса Линнет - видимо она сопровождала Монику в её комнату. Выходить не хотелось, пока что я не была готова никого видеть, мне нужно было переварить всё это. Но не тут-то было.

В дверь всунулась голова Джины.

– Вел, ты здесь!
– и она затараторила.
– Великолепный нас покинул, я видела. О чем вы секретничали? Потом всё мне расскажешь. А сейчас скажи, ты не хотела бы переселиться в комнату Оливии? Мне тут Линнет велела раскидать гостей по номерам. Так вот твои и мои апартаменты нужны, посмотри сама.