— Будут вам три минуты.

Одна из обещанных прошла тихо. Потом тишину порвала очередь чешского пулемета, а еще через несколько секунд к нему присоединились десятки стволов.

Несвицкий на миг отвлекся от дела и повернул голову. Над местом скоротечной стычки мелькали красные искры трассеров. Видимо, ими был заряжен чешский ган или оружие нападавших.

Наконец, все стихло. Николай нажал на вызов рации.

— Мы закончили, уходим! Гони к месту встречи.

Четверо, включая поддерживаемого товарищами Олега, прибыли к лесной опушке, где намеревались пересечься с Богданом и Петаром на пикапе. Но… Ни расхлябанного звука старого авто, ни мелькания фар в ночи. И рация не отвечала, транслируя на их частоте одни помехи. А затем с той стороны, где произошла перестрелка, рванул сноп пламени, докатился грохот взрыва.

— У Петара и Богдана были шашки для подрыва полотна… — тихо промолвил Василий. — Командир?

— Значит, наша очередь. Салют в честь погибших товарищей, — он нажал кнопку радиовзрывателя.

По сравнению с подрывом автомобиля этот звук показался орудийным громом после новогодней петарды. В свете непогашенных прожекторов было видно, как пролет одной своей стороной расстался с опорой моста и устремился вниз. Уши, пережившие удар по барабанным перепонкам, с трудом уловили другой звук, несколько даже жалобный. Стонали металлические конструкции, разрывавшиеся под весом обрушенных ферм.

— И так, задача выполнена. Потеряна треть личного состава убитыми, есть один раненый, не способный как следует двигаться. Также утрачен транспорт. Мы в заднице, другове, — подвел черту Несвицкий. — Слушаю ваши идеи, как из нее выбираться. Мы не имеем права погибнуть на первом же задании.

Предложение было единственное — валить в самом непредсказуемом для немцев направлении. А таким было направление на Белград.

«Я перед тобой в неоплатном долгу. Отработаю хоть часть». Обещание Петара жене «скоро вернуться», оказалось столь же неискренним, как данное Николаем Марине по телефону. Несвицкий, помогая Олегу перебраться на северный берег, вспоминал маленький домик и двух спасенных им людей, потерявших отца и мужа. А также семью Давидоваца. Им ему в глаза смотреть… Война требует жертв, часто ими становятся лучшие. Неестественный отрицательный отбор.

Зато они четверо все еще живы и имеют шансы оставаться живыми и дальше. Правда, пока непонятно — как.

[1] А. Розенбаум.

13.

Нота кайзера в адрес императора и правительства Варягии была составлена так, что, казалось, Леопольд продиктовал ее сам и исключительно матом. Чиновники МИДа только перевели оригинал на дипломатический язык, с трудом втиснувшись в пределы приличия.

Если бы кайзер выразил свое недовольство в приватном письме, мол — битте шон, не лезьте в Сербию, как было принято между родственниками, а Рюриковичи за сотни лет так или иначе породнились с большинством правящих семей Европы, Александр и ответил бы приватно. Но поскольку скандал с публичными обвинениями выплеснулся наружу, пришлось отвечать по-другому. Из всех форм контакта с общественностью царь выбрал пресс-конференцию.

Весьма не хватало Младеновича. Серб обладал рядом уникальных качеств. Во-первых, был практически начисто лишен личных амбиций во всем, что не касалось его Родины. Во-вторых, до изумления честен. Если чего-то не хотел говорить, просто замыкался. И, главное, несмотря на южное происхождение, предполагавшее горячий темперамент, оставался предельно хладнокровен в любой ситуации. Даже когда самого Александра колотило от гнева, помощник анализировал ситуацию, словно вычислительная машина. Советы давал зачастую неприятные, но разумные. В результате в одиночку замещал целый аппарат царедворцев, заодно исполнял обязанности личного телохранителя. Такого сложно заменить.

Без преувеличения, выходя к журналистам, государь без своей правой руки чувствовал себя неуютно. Вместо Младеновича присутствовала цесаревна, правда, именно что присутствовала.

— Выражаю благодарность всем, откликнувшимся на мое приглашение, — начал император, словно у аккредитованных журналистов был выбор — идти или не идти на пресс-конференцию. Кому нужен репортер, игнорирующий подобное мероприятие? — Мой двоюродный племянник, я бы сказал, изрядно позабавил публику своими фантазиями о разжигании Варягией войны в Сербии. Чем меня очень удивил, потому что последствия подобных действий и империи могут оказаться серьезными, вплоть до прямого вооруженного столкновения между двумя державами, чего я очень не хочу. Надеюсь, что и Леопольд тоже.

Дальше царь заявил, что у немцев нет и не может быть доказательств прямого вмешательства Москвы в конфликт на юге Сербии, поскольку ничего подобного варяжское правительство не предпринимало. Имела место частная инициатива нововаряжского волхва Николая Несвицкого помочь страдающим от гриппа в трех бановинах славянам. Вместо благодарности волонтерам германское командование заслало несколько диверсионно-разведывательных групп с целью уничтожить добровольцев, и частично они добились успеха, поскольку есть убитые и раненые и среди волонтеров, и среди местных. Сербская община была вынуждена принять меры самообороны. Откликнувшись на беду земляков, на Балканы вернулись десятки беженцев, покинувших страну в страшный год, когда Германия огнем и мечом устанавливала там свои оккупационные порядки — с многотысячными жертвами. Сербы не хотят повторения трагедии. К ним, что было неожиданностью, подключились хорваты, чьи соотечественники погибли от гриппа из-за неоказания своевременной помощи, а также под германскими бомбами. Нововарягия, также пострадавшая от внешней экспансии Рейха, оказывает помощь повстанцам. Но не следует преувеличивать ее размер. В Сербию летает один малый транспортный самолет в сутки, реже — два. По сравнению с военной и экономической мощью Рейха это даже упоминать смешно. Если немцы желают прекращения авиарейсов — пусть напрямую связываются с правителем Нововарягии и договариваются.

— Какие будут вопросы? — закончил Александр, уловив улыбки на лицах некоторых корреспондентов. Они-то точно знали, что Рейх не признал суверенитет Нововарягии, дипломатических отношений не установил и, соответственно, технически не способен прямо контактировать с республикой. Разве что абсолютно приватно, конспиративно, о чем не говорят на брифингах.

Вопросов хватало. В том числе — заранее организованных, ради чего царь и выбрал такую форму общения, не ограничившись ответной нотой от имени МИДа.