– Лучше не надо, – сказал Макс. – Он очень недоверчивый. Оставьте его в покое, так будет гораздо лучше.

Дедушка похлопал внука по плечу. Было видно, что он им очень гордится. Учитель по биологии смотрел озадаченно и ошеломленно, и сперва был не в состоянии сказать и пару слов. Потом справился с изумлением и проговорил:

– Ну, мальчик, тебе точно надо в дрессировщики идти. С таким зверем управился. Что ты там ему наговорил? Удивительно! Никогда бы не поверил!

Но самое главное, что Кира перестала смотреть на него так, будто он заболел чумой или проказой, и может заразить ее. Исчезло выражение превосходства и заносчивости, которое и раздражало, и расстраивало его, а он ничего не мог с этим поделать.

Теперь в ее взгляде он заметил подобие растерянности и уважения, с которыми девочка явно не знала, что делать. Она ничего не сказала ему, когда он, совершенно уставший от странного ощущения, вызванного его смелым поступком, прошел мимо. Однако то, что удалось прочесть на ее лице, наполнило его радостью.

Честное слово, он все больше верил в магию! События в его жизни стали походить на интересное приключение.

Мальчик еще не догадывался, что на этом они только начинаются.

Теперь в доме только и было разговоров о диком животном, которого не испугался тихий и скромный подросток. Все начали смотреть на него иначе, будто увидели в первый раз. Максу от этого становилось неловко. Он пытался разобраться, отчего в нем появилась железная уверенность, что кот не набросится на него? Откуда взялась неизвестная храбрость, граничащая с безрассудством?

Мальчик перебирал в памяти события, когда стал замечать проявление несвойственного ему поведения. Наконец, он вспомнил тот момент, когда в самый первый раз поговорил с Кирой, она проявила недовольство, а затем он вспылил. Вот тогда он тоже ощутил какое-то похожее чувство, будто в нем проснулся другой человек.

А ведь все началось с ворона, глубоких царапин и странного сна. Раны стали заживать: Макс по-прежнему бинтовал руку и мазал антисептиком. Дважды они давали о себе знать, напоминая сильной пульсацией, и оба раза он начинал вести себя необычным образом.

Могло ли тут быть какое-то здравое объяснение?

Вряд ли.

Вскоре царапины почти перестали чесаться и болеть. Теперь Макс мог справляться с работой в саду гораздо успешнее. Несколько раз в парке или около беседки он видел Киру. Она первой говорила чуть нараспев: «Привет!» и мальчик готов был поклясться, что ей хотелось добавить еще что-то, но затем она словно смущалась. Теперь он никогда не замечал, что она смотрит надменно или вызывающе. Скорее, заинтересованно.

Отныне мальчик чаще заходил в хозяйский дом, чтобы навестить Тасю, если она приглашала его поиграть с манулом. Ольге Викторовне было гораздо спокойнее видеть дочку под присмотром. Она иначе стала относиться к этому скромному мальчику, чей невероятный дар укрощать диких животных потряс ее до глубины души.

Макс чувствовал возросшую ответственность, поэтому по возможности уделял внимание Тасе и ее питомцу. Они гуляли по парку, сидели в траве, читали, по-доброму смеялись над повадками манула, гоняющегося за птицами. Лето только началось, каникулы продолжались, у него появились новые друзья. О чем еще можно мечтать?

Только мальчик решил, что его жизнь наладилась, как однажды вечером в окно его комнаты кто-то постучал.

Мальчик отодвинул штору и увидел Киру. Он хотел обрадоваться, но тут заметил, что девочка чем-то сильно расстроена. Она сделала знак, чтобы он вышел на улицу. Очевидно, случилось что-то нехорошее.

– Слушай, – начала Кира сразу, – мы с тобой не очень ладили…

Мальчик махнул рукой:

– Ладно тебе, было и прошло.

– Нет. – Кира строго посмотрела на него. – Я вела себя неправильно. Как эгоистка.

«Та-а-а-к. Продолжай», – подумал про себя Макс, но промолчал.

– Короче… – произнесла девочка, запнулась и внезапно всхлипнула.

– Ты чего? – мальчику сразу стало не по себе. Видеть плачущую Киру казалось чем-то невероятным. Скорее бы прямо сейчас у них на лужайке бы приземлился инопланетный корабль и оттуда выскочили пришельцы.

– Тася… Тася пропала!

Макс похолодел.

– Как пропала? Когда?

Кира, утирая нос и щеки, принялась рассказывать, что родители уехали на какой-то благотворительный вечер и, как обычно, попросили ее присмотреть за младшей сестрой. Кира, зная, что та обычно сидит в доме или гуляет с манулом, не слишком придала значение их просьбе.

Она спохватилась спустя два часа, когда заглянула в Тасину комнату. Сестра часто рисовала, сидя за столом, или смотрела в окно, играла с куклами или с котом. Но на этот раз комната оказалась пуста.

Кира обошла весь дом, заглянула в каждый угол, расспросила попавшихся ей работников, но все без толку.

– У охраны спрашивала? – уточнил Макс, начиная волноваться.

Кира кивнула.

– Из ворот никто не выходил.

Она еще раз всхлипнула:

– Родители убьют меня, если узнают, что я недоглядела за Тасей. Я ведь пообещала им. Да и мне и самой теперь страшно. Что могло случиться?