Пальто были какие-то невзрачные, а самое главное – ужасно дорогие, так что у Машки глаза на лоб полезли от таких цен. Попроще были пальто только стеганые, непромокаемые. И то сказать, при петербургской погоде такая одежда гораздо практичнее.

– Примерь вот эту куртку, – сказала Надежда Николаевна, – она с капюшоном, не нужно будет ничего на голову надевать.

– Но шапку же никто не видел…

– И слава богу! – строго отрезала Надежда, у которой кончилось терпение. – Ведь это же уму непостижимо! Как можно напялить на голову ту штуку, которую ты используешь вместо головного убора! По виду – чисто ночной горшок, и козырек вместо ручки!

Мария хотела обидеться, плюнуть на все и уйти от этой вредины Надьки как можно скорее. Но вспомнила, что у нее неприятности и что помочь ей может только Надежда – и не потому, что такая умная, а просто больше ей, Марии, не к кому обратиться.

Разумеется, у нее имелось множество знакомых и коллег по работе, но не в таких они были отношениях, чтобы можно было откровенно про себя рассказать. Дочке тоже не позвонишь. То есть позвонить-то, конечно, можно, но жаловаться не стоит, ничего хорошего из этого не выйдет.

Марии вдруг стало себя ужасно жалко, и она отвернулась, чтобы скрыть слезы. Надежда в свою очередь поняла, что перегнула палку, и усовестилась.

Куртка была впору, так что Машка согласилась ее взять, хоть и ворчала, что стиль молодежный.

– Тогда к ней нужны джинсы! – обрадовалась Надежда и потащила страдалицу в другой магазин.

Там они схватили черные узкие джинсы, потом увидели в магазине напротив высокие ботинки, которые оказались с легким дефектом – шнурки плохо пролезали, зато Машка получила на них скидку.

И уже после всего Надежда буквально силой затащила подругу в свой любимый магазин трикотажа и выбрала там свитерок, который очень подходил к джинсам. А продавщица, узнав Надежду, сказала, что у них акция: два свитера по цене одного.

– Зачем мне два одинаковых свитера? – заупрямилась Машка, но девочки поискали по сусекам и вынесли такой же, но другого цвета.

Когда в окошечке кассы высветилась общая сумма покупок, Машка только застонала.

– Ничего, это для дела, – утешала ее Надежда, – к тому же тебе идет.

– Да ладно! – отмахнулась Машка. – Кстати, что-то счеты твои никак не проявляются, цифра совсем не такая…

– Минутку! – спохватилась девушка на кассе. – Я же скидку по акции не посчитала!

– Ну? – спросила Надежда, глядя в окошечко. – И что ты на это скажешь? Сорок две тысячи пятьсот семьдесят рублей! Как раз такое число ты отложила на счетах, и не говори мне про совпадения!

– Да я вообще не знаю, что и сказать…

Когда они наконец пошли к выходу, Надежда чувствовала себя так, будто в одиночку разгрузила вагон с железными болванками. А еще предстоял визит в салон красоты.

Впрочем, там за Марию принялись мастера, а Надежда Николаевна тихонько сидела в уголке и посмеивалась.

– Надо красить! – решительно сказала Танечка. – Причем поярче, чтобы лицо оживить!

– Только не в рыжий, – испугалась Мария.

Договорились на золотистый каштан, он более теплый. Насчет стрижки Надежда не сомневалась, Танечка – мастер своего дела. Однако и она пришла в восхищение от того, как переменилась подруга.

– Ох, давно надо было это сделать!

В результате Машка уехала домой в новом неузнаваемом образе, а Надежда осознала, что потеряла почти целый день, а у нее и ужин не готов, и в квартире черт-те что творится, одни малиновые лоскутки чего стоят.

Но зато Машкину ситуацию удалось разрулить и теперь можно взять паузу и заняться собственными делами.

Как же она ошибалась!

Этим утром мужчина в серой стеганой куртке вышел из самолета и, не задерживаясь в зоне выдачи багажа, поскольку у него была только ручная кладь – небольшой черный чемоданчик, через зеленый коридор прошел в зал прилета.

Здесь он огляделся, увидел знакомого и подошел к нему.

– Мы тебя давно ждем! – проговорил тот.

– Да, поехали быстрее, сам знаешь, товар скоропортящийся, и обращаться с ним нужно с предельной осторожностью!

На улице, у выхода из здания аэропорта, их ждала синяя машина с водителем.

Прибывший сел на заднее сиденье, и машина выехала из зоны аэропорта на Пулковское шоссе. Пассажир взглянул на часы: десять часов девять минут.

В это время позади появился автомобиль с мигалкой на крыше, и громкий голос, усиленный мегафоном, приказал им остановиться.

– Только этого не хватало!

– Что за черт… – проворчал водитель синей машины, но послушно сбросил скорость и остановился.

К водительскому окну подошел человек в полицейской форме и проговорил: