Боясь, что вода быстро выкипит, Инфа деактивировала сферу и поднялась, утирая выступивший от напряжения пот. Очень скоро вода в галечной «кастрюле» перестала бурлить.

Сим Ка скептически взглянул на полопавшиеся яйца с выступившим белком:

— Мда, повара из нас так себе… — он плоским камнем разрыл край воронки, и вода утекла в песок, оставляя яйца на дне, — пошли под пальмой перекусим. Там и листья надуться широкие, напою вас водой. Хоть какой-то прок от моей магии.

Доедая разваренные яйца пагланов, закусывая их восхитительными моллюсками, не похожими ни на что, ранее употребляемое ими в пищу, девушки повеселели. Максим свернул смешные кулёчки из толстых мясистых листьев куцей пальмы, наполнил их чистой и прохладной пресной водой. Курсанты напились от души и впрок до барабанных животов.

Дневная жара отступала, опускались быстрые сумерки. Бессмертным всё же удалось после нескольких тщетных попыток разжечь костёр из плавника, осколков бочки и дубинки-весла. У Инфы получилось раскалить большой голыш, от которого занялась размочаленная древесина высохших ветвей пальмы. С бытовыми делами было покончено, а вечер у костра, как известно, располагает к задушевным беседам. Инфа рассказала товарищам по несчастью свою короткую эпопею с момента падения спасательного модуля в пустыне. Историю Астры новообращённая в кратком изложении уже знала. Очередь была за Сим Ка.

— Да чего рассказывать, Инфа? Астре я уж по сто раз всё пересказал. Я свалился на планету так же, как и вы. Только не в результате аварии, а по собственной глупости. Объект «Зеро» знаете, что такое?

— Откуда? Мы ж на Ковчеге из карантина не вылезали, — Чуть не хором возразили девушки.

— Значит так, объект «Зеро» — возник несколько месяцев назад. Блокада поверхности Земли, вызванная дестабилизацией глобальной сети мировых ИскИнов, внезапно, по неизвестным причинам прекратилась. Ни с того, ни с сего, Система умерла, если такое можно сказать об ИскИне, терроризировавшем человечество почти сотню лет. Все способы наблюдения за поверхностью выдавали одну и ту же картинку — золотистый нимб в атмосфере планеты на высоте 100–120 километров. Его и назвали объектом «Зеро», так как все попытки его преодоления заканчивались исчезновением автоматических зондов. Хотя оптически дымка проницаема. 73 года эпохи Великого Исхода закончились. Появилась надежда вернуть человечество на Землю. Мой отдел орбитальной разведки, до этого времени выполнял очень важную миссию под эгидой руководства орбитальной станции «Селена». Используя лазейки в защите Системы, наши эмиссары садились в глухих уголках планеты и добирались до скрытых подземных хранилищ, в которых располагались тела оставшихся на Земле людей. Все они находились в специальных криокапсулах с подключением к всепланетарной виртуальной реальности, которая сформировалась ещё до Великого Исхода. Резиденты орбитальной разведки искали пути блокировки Системы изнутри. Не буду вдаваться в ненужные подробности, но незадолго перед появлением объекта «Зеро» произошло невероятное. Один из наших резидентов вступил в контакт с людьми, проникшими во всепланетную виртуальную реальность из прошлого другого, альтернативного нашему, мира. По его данным, в наш конфликт с Системой вмешалась третья сила. Внеземная цивилизация неких Хранителей, в силу своих интересов изменила приоритеты и осуществила терраформирование, а, точнее, перемещение и материализацию всепланетной виртуальности в другую часть вселенной…

— Погоди, погоди, что-то я совсем запуталась… Что они сделали? — Инфа скривилась: от полученной невероятной информации у девушки разболелась голова.

— А что тут понимать? Иномиряне материализовали земную виртуальность в полноценную планету и переместили её в другие пространственно-временные координаты. Слушай дальше! — Астра ткнула локтем в бок новообращённую.

— Ну, если упрощённо, то где-то так, — кивнул Сим, — сейчас и находимся на этой искусственно созданной планете! А вот дальше мы вступаем на путь сплошных догадок. Наши физики предположили, что объект «Зеро» — это односторонняя граница сворачивания метрики пространства между миром Небытия и нашей Земли. Поэтому все объекты, попадающие в её зону гравитационной аномалии, перемещаются в Небытие. Моя и ваша истории — тому доказательство. Жаль только, что нет возможности передать это знание нашим… — Сим Ка катнул желваки, подбрасывая последний кусок плавуна в костёр. Я живу в этом мире пятый месяц. Мой модуль потерпел крушение на материке и о превращении лейтенанта-секунда Максима Монахова в капитана «Весёлой Барракуды» можно написать неплохую книгу, может быть даже и несколько. Уже стал привыкать к не самой плохой жизни здесь, в Небытии. Даже убивать научился без особых терзаний совести. Да, здесь нет головидения и я не управляю космическим модулем, не играю с парнями в космобол в невесомости. Труднее было воспринять окружающее не как виртуальность, которая до этого существовала на Земле. Но я счастлив! Посмотрите вокруг! Море, песок, чистое небо и воздух, потрясающая еда и магия! Всё это никак нельзя сравнить ни с чем, что я видел за всю свою жизнь, проведённую на орбите и в помещениях станции «Селена»…

— А я? Забыл? — Астра со всего размаху стукнула Сима кулаком в плечо.

— Ну, конечно, и ты! Куда же без тебя-то? — рассмеялся лейтенант, шутливо прикрываясь от града ударов курсанта.

— Сим, а откуда ты владеешь знанием Магии Воды? Ты же мужчина? — Инфе очень хотелось спать, но она хотела всё же разобраться в принципиальном вопросе до конца.

— Ого! А ты разбираешься… — Сим подмигнул новообращённой, — обязательно расскажу! Потом. В обмен на твой рассказ, шаранг. А теперь давайте укладываться, ночь на дворе… У Астры уже глаза слипаются.

Бессмертные расположились вокруг догорающего костра, плотнее друг к другу. Быстро остывающий песок острова начинал к ночи тянуть тепло из тел.

Утро началось с противных раздражающих криков пагланов, через которые прорывался умиротворяющий шелест прибоя. Южное солнце быстро нагрело озябшие за ночь тела людей, подарив им несколько часов тёплой неги. Потом светило разгулялось, намереваясь хорошенько пропечь открытую кожу шаранг и двоих хумансов.

— Курсанты, подъём! Айда купаться! — лейтенант-секунда пружинисто вскочил, разминая затёкшую за ночь спину.

— Да ну его! Вода ещё холодная, — потянулась Астра, прикрывая ладонью глаза от солнца. Инфа предпочла промолчать — радость прекрасного утра омрачалась думами о неизвестном будущем.

— Понятно, — хитро улыбнулся Сим Ка, — хандрим, значит. Ну, ну… — лёгкое движение руки и, не успевшие ничего сообразить, девушки завизжали, пытаясь безуспешно уклониться от потока ледяной воды, извергнувшегося на них прямо из воздуха.

Как ни удивительно, процедура произвела на настроение шаранг благоприятное влияние. Отросшие мокрые волосы приятно холодил морской бриз, хохочущая Астра гонялась по берегу за абсолютно счастливым лейтенантом. И новообращённая подумала, что не так уж и обидела их судьба, забросив детей Внеземелья в новый мир…

Завтрак из уже надоевших мидий и птичьих яиц сегодня был приятно разнообразен двумя крупными голубыми крабами и тушкой жирного паглана, обваренного кипятком и ловко общипанного Монаховым. Инфа с интересом смотрела на разведчика, в прежней жизни не искушённого в кулинарии. Сим Ка с каким-то особым удовольствием готовил птицу, словно делал это всю жизнь.

— Что делать будем, Сим? — спросила Инфа лейтенанта, когда плотный завтрак закончился, а полуденное солнце загнало робинзонов под куцую пальму.