Незваные гости, вызвавшие у меня такую странную бурную реакцию, не заставили себя долго ждать. Буквально спустя минуту из-за очередного изгиба тропинки вышли двое парней, оба блондины, хорошо сложены физически, и очень красивая черноволосая девушка с тяжёлым взглядом, даже не напрямую смотреть ей в глаза было довольно напряжно. Всей троице на вид около тридцати, а то и меньше, внешне на фоне виденных мною местных жителей ничем не выделяются кроме, разве что, даже на вид более качественной, а значит, вероятнее всего, дорогой одеждой. Тоже путешественники, только наоборот, из Батртофа? Тогда почему одно их присутствие вызывает у меня такой первобытный страх? Ладно, оставлю размышления до более комфортной обстановки, всё равно не смогу сконцентрироваться, пока они находятся так близко. Сейчас же просто пропустим их вперёд и продолжим наш путь.

Интерлюдия. Тихий омут

– Ну скоро мы доберёмся уже до этого захолустья?
– Мари поправила растрёпанные волосы и раздражённо посмотрела на Густафа, - не мог взять больше зелий маны? Знал же ведь прекрасно, как далеко переться нужно будет.

– Ну прости, дорогуша, кто ж мог предположить, что тут такая глушь, что мы пару дней не встретим ни одного достаточно крупного города, где можно нормально закупиться. Денег-то мы взяли с собой предостаточно, но я не виноват, что тут одни деревни, где о зельеварении знают лишь в теории. Скажи спасибо, что коней смогли купить, и то хлеб.

– Согласен, не дави на нашего бедного портальщика. И так четыре дня подряд только и делал, что колдовал по откату, без него это всё растянулось бы ещё практически на неделю, если только на лошадях перемещаться, - философски протянул Лорн, выбив пальцами искру, чтобы затем затянуться последними запасами табака в трубке, с которой парень почти никогда не расставался.

Девушка раздражённо скосилась на него, но ничего отвечать не стала. Они уже который час шли по протоптанной лошадьми и телегами дороге посреди леса. Уже даже не полуденное солнце нещадно поджаривало путников, поэтому практически упадническое и раздражённое настроение какое-то время витало в этой компании. Мана у Густафа, одного из лучших портальных магов в королевстве Левиансия, ещё не восстановилась достаточно для нового перемещения, а если бы и восстановилась, смысла в нём особо большого не было, многодневное путешествие и так подходило к своему концу. Нужная область, примерное расположение которой указали великие мэрэлины, находилась буквально в часе пути, и одно лишнее перемещение не сильно бы изменило ситуацию. Ограничение, поджидавшее всех, кто сможет ступить на путь портальщика, не позволяло открывать порталы туда, где данный маг лично ещё не был, поэтому область их действия ограничивалась тем пространством, что было в зоне прямой видимости. Местность здесь была не холмистая, а лес по большей части кондовый, что не позволяло нормально залезть на высокие деревья и осмотреться, так что портал позволял преодолеть не более сотни-другой метров и то, только по уже проторённой дороге, до первого её поворота. Поэтому имело куда больше смысла подкопить ману для возможного столкновения с противником. Порталы на малые расстояния, в пределах всего нескольких метров, требовали её куда меньше, так что даже того небольшого запаса, что удалось скопить, хватило бы на короткий бой и вполне могло спасти жизнь кому-то из команды. Неожиданно высокая мобильность команды за счёт Густафа обычно становилась крайне неприятным сюрпризом для оппонентов, поэтому Тихий омут и считался одним из лучших отрядов королевства. Благодаря портальщику в команде, они уже не раз выходили победителями или, как минимум, живыми из ситуаций, где любая другая команда давно бы сложила головы в неожиданной засаде или перед превосходящими силами противников.

– Потерпите, пожалуйста, мы уже почти на месте, если верить карте и координатам мэрэлинов. Очень надеюсь, что там окажется если не город, то хотя бы какая-нибудь деревня, где можно будет помыться и немного перевести дух под кружечку другую ледяного пива. Не забывайте, что нам не известно, кто конкретно является нашей целью, поэтому считаю стратегически необходимым завалиться в таверну и, без спешки, которая явно будет подозрительной в нашем деле, собрать информацию обо всех странностях, что происходили в округе в ближайший месяц.

– Ну да, ну да, считает он стратегически необходимым, - фыркнула девушка и с искорками в больших голубых глазах покосилась на лидера их небольшого отряда, - а не считаешь ли ты стратегически необходимым сразу после этого найти ближайший бордель и провести максимально глубокую разведку ещё и там?

– О, как же я так опростоволосился, точно же! Мастерицы своего дела точно могут знать даже побольше трактирщиков! Спасибо за столь ценную идею, Мари, обязательно воспользуюсь этим советом. Густаф, ты со мной?

– Ну, раз уж пошла такая пьянка...

Девушка тяжело вздохнула, но никак комментировать слова друзей не стала. Она уже привыкла к их тупым шуткам, да и понимала, что они просто пытаются так разрядить достаточно раздражённую обстановку, чтобы хоть как-то отвлечься от всепоглощающей жары. Столица находилась ближе к северу королевства, так что они привыкли к более-менее умеренному климату. Жара же конкретно выбивала из колеи и стабильно портила всем настроение. Тут она заметила краем глаза, что лидер на несколько секунд замолчал и немного напрягся. Спустя ещё какое-то время в тишине, она не выдержала и всё же спросила:

– Эй, Лорн, всё в порядке?

– Да, вроде... Показалось в момент, что кто-то пристально на нас посмотрел, но не думаю, что стоит переживать. До места назначения ещё относительно далеко, чтобы кто-то из жителей предполагаемой деревни тут шастал, а если это был какой-то лесной хищник, то нам он не страшен, можете не переживать.

– Ну смотри...

Спустя ещё некоторое время, потные и раздражённые путники наконец-то вышли к поселению, которое примерно совпадало с имевшимися у них координатами. Их встретили отдалённый шум наковальни, слабые, но от этого не менее манящие запахи свежей выпечки и не очень высокий, где-то в полтора человеческих роста, но довольно странного вида каменный забор с острыми наконечниками, загнутыми в сторону деревни, сразу за которым просматривался обыкновенный деревянный частокол.

– Посмотри, Лорн, видел когда-нибудь такое?

– Очень странный камень... Это заклинание, в которое было вложено достаточно много маны. Сейчас, нужно кое-что проверить...

После этих слов парень создал свою гордость - огненный шарик диаметром всего в пару сантиметров, но с такой плотностью и таким количеством маны, вложенным в него, что будь это огненный шар среднестатистического мага огня, его размер был бы метра два минимум, а то и больше. Лорн выжидающе уставился на Мари, и девушка без слов поняла, что он от неё хочет. Поднеся руку к шарику, она начала вливать в него ману стихии воздуха, от чего тот начал медленно увеличиваться в размерах, а гул, исходящий от него, еле слышимый изначально в непосредственной близости, стал вполне различим с расстояния в несколько метров. Когда получившийся в результате этой давно отработанной комбинации шар разросся до пятнадцати сантиметров и начал опасно вибрировать, грозясь вырваться из рук своего создателя и потерять стабильность, команда отошла на почтительное расстояние в двадцать метров, и маг спустил заклинание с поводка. Практически моментально преодолев разделяющее их расстояние, шар врезался в каменное ограждение, и произошёл почти бесшумный взрыв. Нет, ВЗРЫВ. Небольшая, но ярчайшая вспышка, будто рядом появилась новая звезда, на пару секунд ослепила всех, и волна жара, докатившаяся до них моментально, затмила собой неслабо так припекающее летнее солнце. Основной секрет этого заклинания был именно в бронебойности, если можно так выразиться. Вложенного в него количества маны сразу двух усиливающих друг друга типов магии хватило бы, чтобы стереть эту деревню с поверхности планеты, но размер поражающей области был компенсирован способностью заклинания проходить сквозь любую защиту, поэтому деревня бы в любом случае не пострадала. И поэтому же команда, которую король гордо называл Черти, а в народе больше известная как Тихий омут, отошла так недалеко, совсем не опасаясь за свою жизнь. Но забор, окружавший поселение, видимо, не знал об этой особенности данного заклинания, так что не дал ему выполнить свою задачу и пройти сквозь данную преграду. Черти туповато уставились на небольшую трещину, которая образовалась там, где должна была быть дыра диаметром около трёх метров, а Лорн, озадаченно почёсывая макушку, промолвил: