– Меня зовут Ретрен Митлерский. Я путешествующий торговец. Хотя нет… не совсем правильно, я торговец диковинными редкостями. Фолианты редкие, мензурки магов, скрижали древние, сферы там всякие и прочее и прочее… – Незнакомец, завидев зачатки заинтересованного огонька в глазах девушки, немного поёжился и поудобнее уселся, поправляя свой потрёпанный балахон. – Так вот, если разрешите, то я сделаю несколько наблюдательных выводов. Судя по вашей одежде, я смею предположить, что вы путник. Хотя это даже более чем очевидно. Ваш заплечный мешок весьма сильно исхудал, о чём говорят растянутые лямки. Значит, вы пришли с южных земель, где-то с окраин Фортокса. Шли спешно, стараясь не тратить время. Я даже смел бы сказать, что загнали примерно двух лошадей. На оных и потратили основную сумму ваших денег.

Взгляд девушки приобрёл более снисходительное выражение. Даже скорее заинтересованное. Доводы старичка оказались весьма занятными. Перед ней сидел не обычный пьянчуга-дебошир или вороватый обыватель, а осторожно подбирающий слова, уверенный в себе купец. Глаза таят в себе добрые и мудрые нотки. Такие бывают у дедушки в разговоре с любимым внуком. Голос ровный, держащий успокаивающую тональность, сулящий доверие. На устах простецкая, наивная, лёгкая улыбка. А самое главное, он практически во всём был прав. Разве что лошадей она заморила не две, а только одну. Да и путь держала не вдоль Фортокса, а с Ардана, о котором здесь мало кто знает.

Девушка зыркнула на него исподлобья, показывая взглядом, чтобы тот продолжал.

– Однако, оказавшись в Горанде, ваше стремление к быстроте угасло. Скорее даже развеялось. А это значит, что вы здесь не задержитесь! Отсюда-то я и хотел перейти к главному вопросу моей, извиняюсь, назойливости. – Мужчина добродушно улыбнулся и, уже более освоившись, даже немного позабывшись, упёрся на сложенные друг на друга руки, подался чутка вперёд. – Я хочу отправиться на север, ближе к льдистому берегу. Увы, мой товар поубавился в своём количестве. Хотя для меня, как для торговца, это и к лучшему. Однако там у меня большие шансы найти очень хорошие вещицы. Прежде я уже бывал в тех местах, и, должен признаться, там весьма жутковато, оттого и не исследовал здешние руины как следует, да и с местным населением весьма мало общался. Поход был провальным, однако многообещающим. И сейчас, спустя некоторое время, я хочу вернуться к тем берегам вновь. Но зверьё там лютое не понаслышке. К тому же там водятся чудища пострашнее обычных тварей. И именно по этой причине я к вам подсел, я хочу собрать группу умелых, опытных вояк. Если наши пути совпадают, вы, милая путница, не согласились бы вступить в этот самый отряд? Я мог бы вам очень хорошо заплатить, и это только за сопровождение туда, а если ещё и останетесь на время поисков, то заплачу ещё столько же. Как я уже сказал, мой товар не из самых дешёвых, а он был по большей части распродан. Ну так что скажете?

Доев остатки своего ужина, она совсем не по-пристойному облизала ложку, одним глотком осушила кружку травяного отвара и впилась размышляющим взглядом в старика. Некоторое время стояла атмосфера неловкости. Взгляд метался где-то там, в закромах её разума. Обдумывая, анализируя, выводя для себя наилучшую выгоду. Торговец раритетного товара решил поторопить, дожать размышления воительницы в свою пользу, используя заранее приготовленные козыри:

– Смотрю, у вас тонмокская брошка есть. И судя по изумруду, в нём таится немного магической энергии. У меня весьма кстати среди товара имеется книга рунных печатей и терельский сатарзит. Вы, наверное, явно в разумении, что, используя эти два предмета, можно…

– Я знаю, что можно сделать с этими предметами, – наконец произнесла свои первые слова девушка, оборвав собеседника. – Прежде чем я дам вам свой ответ, я хочу взглянуть на ваши товары. Думаю, такие несложные условия вас не будут отягощать?

– Что вы, что вы… разумеется нет! Я только рад представить свой товар тому, кто проявляет к нему интерес, – повеселел Ретрен, понимая, что вот-вот получит ещё одного хорошего наймита.

К полуденному колоколу Аклиф и Олам таки добрались до тёти и дяди. Их скромный домик стоял в Холмовой деревне на окраине долины, у основания которой стояла столица страны – город Горанд. Совсем недалеко от опушки леса. Здесь было тихо, безлюдно, и в лес далеко идти не надо. Открыл дверь – и вот ты уже на пороге густой чащи. Да и вид какой… Один из самых больших городов правого пояса Керона словно на ладони… Красота!

Отворив калитку, два друга вошли на посеянный огород. Лето согревало чересчур уж сильно своим безжалостным пеклом, лишь редкие дожди не давали пропасть урожаю, спрятаться на этой жаре становилось совсем негде. Из будки подле дома, громко воя и виляя хвостом, выскочил короткошёрстный пёс рыжего окраса. И с явной улыбкой на всех парах нёсся встречать новых гостей. Весь грязный, но ужасно радостный, он сначала облаял двух людей, затем, обнюхивая и утыкаясь мокрым носом, бегая то туда, то сюда, встречал хозяина и его друга. После привстал на задние лапы, передние закинул на плечи к Аклифу в попытках вылизать запылённые щёки мальчишки. Немного потеребив пса по голове, паренёк оттолкнул его. Однако тот без капли обиды начал точно так же встречать и Олама.

– Листик! Иди на место! Живо на место! – послышался женский повелительный голос с порога дома. – Глупая ты псина, иди на место! Кому говорю?! – Женщина была в возрасте, с полной, но всё же не толстой талией, с прядью седых волос, закрывающей лоб и свисающей чёлкой. Одета была по-простому, в тёмных панталонах, со шнуровкой по бокам. Поверх старой, заплатанной тонкой рубашки накинута шерстяная шаль. Холщовые, облепленные грязью вязанки на ногах. По её внешнему виду становилось ясно, где она провела всё утро – в огороде.

– Приветствую вас, тётя Туми, – поздоровался Олам.

Аклиф же просто поднял ладонь в сторону опекуна, взял за шкирку пса и повёл к будке, где привязал на верёвку.

– И тебе привет, мой мальчик, – радостно обняв наследника трона, она по-матерински его приласкала, потеребила волосы, подтолкнув в спину, – иди давай в дом, сейчас кушать будем… Вы ведь, надеюсь, голодны? Всю ночь в лесу просидели. И добычи я у вас не вижу.

– Ты представляешь? Этот олух проспал дичь! – присоединился к разговору Аклиф.