Но строгую хозяйку его мольбы не разжалобили. Госпожа Виктория махнула рукой, и с остекленевшим взглядом нерадивый слуга резко замолчал, встал и направился к воротам. Стоящий у ворот охранник не пытался останавливать уходящего из дворца слугу, наоборот поспешно отошёл в сторону, пропуская провинившегося. Двигаясь подобно механической кукле, Садовник подошёл к мосту без перил и шагнул с него в пропасть. Режущий уши истошный крик резко оборвался.

Жесть… У меня не было никакого сомнения, что госпожа Виктория каким-то образом захватила сознание слуги и отпустила лишь в момент, когда падение и смерть были неизбежны. Подозреваю, что опасная Фаворитка специально захотела насладиться предсмертным ужасом погибающего слуги.

— Найди мне другого садовника, — обратилась к охраннику у ворот опасная Фаворитка, а затем обратила свой взор на подметающую дорожку девушку.

— Подойди ко мне! — потребовала госпожа Виктория, и служанка шустро подбежала, опустившись перед хозяйкой на колени. — Ты говорила, что знакома с человеком по имени Сержант.

Несмотря на испуг, девушка всё же возразила:

— Госпожа, я никогда не говорила такого!

— Говорила. Или может думала о нём. Это неважно, — поморщилась Фаворитка. — Это имя я впервые услышала именно от тебя. Расскажи мне, что ты знаешь об этом человеке.

Я уже с гораздо большим интересом посмотрел на коленопреклонённую девушку. Она знает моего верзилу-хозяина? Откуда? Сам я точно впервые видел эту молоденькую девушку по имени Маргарита Овчинникова, Разнорабочую 15-го уровня. Хотя вроде почти всегда сопровождал Сержанта, так что знал всех, с кем он пересекался в новом мире. Разве что они могли встретиться в тот короткий промежуток времени, когда Сержант уже находился в игре, а меня система ещё не впускала? Собственно, так и оказалось.

— Госпожа, да я видела-то Сержанта от силы минут пятнадцать. Где-то месяц назад, ещё в том ночном поезде, который доставляет новичков в этот мир. Крепкий высокий парень в пятнистом зелёно-серо-чёрном костюме. Уверенный в себе, приятный на вид. Он единственный не паниковал тогда и помогал другим. Сержант выдал мне свою футболку, чтобы я могла прикрыть наготу. Потом, когда мы приехали, Сержант звал меня идти с ним в Город Сотен Черепов. Но я отказалась. Потому что страшно было идти непонятно куда с незнакомцем. Вот, собственно, и всё общение. Больше я с ним не виделась.

— Ну тогда знай, нашёлся твой старый знакомый. Не только выжил в опасном мире, но сколотил команду таких же вольных игроков. Сейчас он Зверолов 23-го уровня, и все говорят, что толковый. Не жалеешь, что не пошла тогда с ним?

Невольница промолчала, и хозяйка рассмеялась.

— Можешь не отвечать. Вижу, что жалеешь. Но меня сейчас интересует его питомец. Что можешь сказать про рыжего котёнка?

Маргарита с растерянностью посмотрела на свою суровую госпожу.

— Не было с ним никакого котёнка в вагоне, я бы заметила.

— Даже так… — почему-то эта информация Фаворитку сильно заинтересовала и даже обрадовала. — Вижу, что не врёшь. Всё интереснее и интереснее получается… Раз так, я подарю тебя Зверолову, если он справится с моим заданием. У Сержанта нет девушки, это я сразу почувствовала, так что он не откажется от такого подарка. Но помни, это только такая игра, и ты по-прежнему будешь принадлежать мне. Твоей задачей будет разузнать всё о котёнке — его способности, и вообще откуда он взялся. И дать мне знать, когда котёнок вернётся к хозяину. Выполнишь задание, получишь свободу и сможешь идти на все четыре стороны. А сейчас сделай мне ванну, я что-то устала с дороги.

На этом разговор прервался. Служанка быстрым шагом направилась в сторону двухэтажного особняка, госпожа Виктория вернулась к карете, в которой опять расплакался грудной ребёнок. Я после колебания поспешил к зданию — нужно же было понять, чем живёт и что вообще из себя представляет это опасная Фаворитка. Я надеялся найти ответы на эти вопросы в особняке.

Вау! Это действительно был дворец. Громадный холл, мраморные лестницы, картины и бесчисленные статуи кошек. Ещё двух живых кошек, тоже ухоженных и лоснящихся, я обнаружил на первом этаже спящими на мягких подушках. Ласка 33-го и Пушинка 38-го. Связываться с ними я не захотел и тихо обошёл на максимальном расстоянии, продолжив исследование особняка. На первом этаже обнаружилась большая ванная и уборная, несколько комнат слуг и кухня, на которой азиатского вида мужчина готовил что-то ароматное и волнующее мой нюх. Пустой желудок тут же напомнил, что давно пора бы поесть. Я поспешил уйти с кухни.

Делать тут на первом этаже было особо нечего, так что я поспешил на второй. Спальная комната с накрытой балдахином огромной кроватью. Детская комната с подвешенной к потолку люлькой-качалкой для младенца. Гостиная. Комната со шкафами одежды и громадным зеркалом во всю стену. В зеркале я не отображался. Обеденный зал, где девочка-служанка сервировала стол для одного человека. И библиотека.

Именно библиотека с несколькими книжными шкафами меня заинтересовала больше всего, и я направился туда. На полках увидел сотни свитков и древних обшитых кожей фолиантов на незнакомом языке. Подобное я уже встречал в старой крепости, вот только эти книги хорошо сохранились. Жаль, я не мог прочесть названия на корешках книг, чтобы понять, чем интересуется хозяйка дворца. Впрочем… я запрыгнул на полку и коготками вытащил один из подсвеченных магическим ореолом фолиантов, уронив его на пол.

Стук вышел излишне громким, так что я испуганно замер, не придёт ли кто на звук. Но нет, всё было спокойно. Я развернул книгу. Какие-то сложные геометрические рисунки, схемы, подсвеченные тусклым свечением незнакомые руны… Непонятно. То ли передо мной был учебник по рунной магии, то ли вообще атлас звёздного неба и созвездий. Я пролистал несколько страниц, но везде была такая же абракадабра.

И тут я вдруг понял, что почему-то выпал из невидимости — я видел свои когтистые лапки, вокруг которых колыхалась тёмная дымка Вуали Тьмы. Что случилось? Это из-за того, что я коснулся книги?