Члены «отряда неудачников» оставили зверей во внутреннем дворе под навесом, сами же разместились в нескольких комнатах хорошо сохранившегося северного крыла. В помещениях было холодно и сыро, но всё равно после продуваемой всеми ветрами стоянки в поле условия казались едва ли не королевскими. Тем более что тут даже дрова имелись для розжига каминов, чем люди тут же воспользовались. Минотавр никаких ограничений по перемещению в его владениях не объявил и нетвёрдой походкой убрёл в центральный зал. Где, если судить по вскоре раздавшемуся богатырскому храпу, завалился спать. Судя по всему, опасный людоед был сыт, пьян и доволен жизнью, а потому нападать на гостей замка этой ночью не собирался.

Но на всякий случай Сержант всё же назначил очередь дежурств, и даже включил в число дежурных пленного шерха. Тамир Вай Угаши без малейших капризов согласился. После данной им клятвы шерх вообще вёл себя поразительно спокойно и послушно. Но дежурные не потребовались. Ночь прошла на удивление спокойно, никто сон людей не потревожил.

Единственной, даже не опасностью, а скорее просто мелкой неприятностью, были во множестве снующие по тёмным коридорам большущие и наглые саблезубые крысы. Людей они побаивались и близко к жилым комнатам не подходили. Но зато пару раз пробовали поохотиться на меня с Белоснежкой, когда я в компании этой скальной ящерки отправился в середине ночи изучать замок. Огненная магия работала против них на «отлично», и самых безрассудных крыс я проучил, заодно накормив свою острозубую спутницу. Остальные же крысы учли печальный опыт своих сородичей, стали осторожнее и в атаку больше сломя голову не бросались, лишь издалека внимательно следили за нашими перемещениями. А затем к нашим исследованиям замка присоединилась Тьма, и ситуация поменялась кардинально. Химероидная Пума принялась ловить зубастых грызунов с огромным энтузиазмом и проворством, словно настоящая кошка. Притаскивала мне в зубах сразу по пять-семь мохнатых длиннохвостых тушек. Я конечно отказывался от предлагаемого «матерью» угощения, и Химероидная Пума сама их съедала. И под утро объелась так, что уже едва передвигала лапы.

Никаких груд человеческих костей, клеток с узниками и пыточных комнат, каких можно было ожидать в логове ужасного минотавра-людоеда, я не обнаружил, хотя обследовал все сохранившиеся помещения и даже спускался в самые глубокие казематы под замком. Большая комната, в которой улёгся спать минотавр, прежде похоже была гостиным залом или местом проведения пиров. Тут сохранились столы и скамьи, и даже среди мусора можно было найти многочисленные черепки от тарелок и стаканов. Хозяин замка спал, завернувшись в чешуйчатую шкуру какого-то крупного ящера или исключительно огромной змеи. Не знаю, что это было за существо при жизни, но встречаться с таким точно не хотелось.

Несмотря на то, что я не обнаружил останков людей и других свидетельств антисоциального поведения минотавра, отбрасывать подозрения и объявлять хозяина замка несправедливо оклеветанным в людоедстве я пока не спешил, поскольку не нашёл и какого-либо устройства, включающего и выключающего защиту вокруг старинного замка. Это говорило о том, что в этих руинах остались ещё какие-то скрытые комнаты, которые я не обнаружил, а потому рано было успокаиваться.

Утром Сержант первым делом взобрался на одну из высоких башен и осмотрелся. А затем, уже спустившись к остальным членам отряда, он рассказал, что увидел на юго-западе большую реку и наконец-то сориентировался. «Северная Амазонка», как люди «Новых Фараонов» называли хорошо нам всем знакомую реку, протекала всего в паре километров от этого старого замка. И потому Зверолов предлагал направить кого-либо вверх по течению, чтобы встретиться с оставшимся на плоту Философом. И затем уже совместными усилиями перегнать наш «Дредноут» поближе, пришвартовав возле замка. Чтобы после выполнения работ тут в замке, когда Эдуард Самарский и Маргарита Овчинникова получат двадцать пятые уровни, сняться с якоря и уплыть наконец-то в большой мир.

— Я пойду! — сразу же объявила Варя Толмачёва. — Постараюсь быть осторожной и не влипать в неприятности ни с «Новыми Фараонами», ни с шерхами. На своём быстром мегазавре уже к вечеру доберусь до Города Сотен Черепов и встречусь с Философом. Ещё через сутки ждите нас с «Дредноутом»!

Сержант лишь с сомнением покачал головой.

— Гена и Катя не станут тебя слушаться. К тому же Длинношеее Зоообразное слишком большая, чтобы перевозить её на плоту. Тебе придётся ехать обратно верхом, а один Философ с управлением плотом не справится. По-хорошему, ехать нужно мне. Вот только сперва мне нужно поговорить с хозяином замка и договориться насчёт работ тут.

— Брат, отправь меня! — вдруг подала голос маленькая Ветеринар. — Седло и упряжь для стайной гончей Эдуард сделал, так что на своей Лайке я вмиг доберусь до места. Там смогу поговорить с крипо-крокодилами и впрячь их, чтобы речные твари тянули плот. К тому же работы по специальности для Ветеринара тут в замке нет, а пользы от мня в уборке и ремонте совсем немного.

На этот раз лидер отряда ответил не сразу. Он долго угрюмо молчал, о чём-то напряжённо размышляя, а потом объявил:

— Не могу я, сестрёнка, тебя одну отправить. Слишком далеко и опасно. Тут километров пятьдесят наполненных жуткими хищниками лесов и болот. И в мирное-то время трудно пройти на маленькой слабой гончей. А тем более сложно сейчас, когда идёт война, и повсюду снуют вооружённые отряды. Я же тут с ума сойду от беспокойства за тебя. Так что извини. Нет!

Юля обиженно скуксилась и, понизив голос до шёпота, призналась:

— Не нравится мне тут. Страшно. Много крыс, которых я терпеть не могу. Это вы взрослые, и вас крысы побаиваются. А на меня смотрят голодными глазами, я даже сейчас чувствую их плотоядные взгляды из всех щелей. Хоть я и Ветеринар, но почему-то крыс это не останавливает. А ещё… — девочка стала говорить ещё тише, — мне не понравилась сговорчивость минотавра. Не доверяю я ему. Просто мы хозяину замка зачем-то понадобились. Но как только необходимость в нашей помощи отпадёт, минотавр нас всех сожрёт!

Признаться, не только Юля так считала. Мне тоже было беспокойно, и я никак не смог отделаться от ощущения, что с этим замком что-то нечисто, и «отряд неудачников» угодил в смертельно опасную ловушку. Но Сержант считал иначе.

— Не наговаривай на гостеприимного хозяина! Пока что минотавр вёл себя с нами достаточно корректно. Мы пока не знаем его истории, но может у хозяина замка имелись причины ненавидеть постоянно лезущих в его владения непрошенных гостей. Но раз тебе тут неуютно… — Зверолов осмотрел свой отряд, остановившись взглядом на крылатом Воре. — Так и быть, отправляйтесь в путь к Городу Сотен Черепов вместе с Варей. Но только возьмите с собой в дорогу ещё и вэйра, который будет разведывать вам дорогу с воздуха. И захватите с собой Ваську! Наш пушистый Теневой Проклинатель сможет защитить вас всех, если что.