На стук не последовало немедленного ответа. Нхика оглянулась в обе стороны по улице, чувствуя себя уязвимо на пороге. Итак, она ждала, как это делают здесь, скрестив руки, постукивая ногой и пытаясь выглядеть так, будто, возможно, с душем, стрижкой и полной сменой одежды, она могла бы принадлежать этому месту.

Наконец, дверь приоткрылась, всего на щелочку, зацепившись за цепочные замки. Сквозь нее выглянула половина мужчины, сузившего глаза. Он узнал ее с первого взгляда и поспешил впустить ее, несомненно, так же сильно желая, чтобы она ушла с его порога, как и она сама.

– У нас есть задний вход, - пробормотал он. Его голос пропитывался презрением. У Нхики было множество реплик, чтобы ответить ему, но острый язык никогда не был ее преимуществом. Нет, у нее были другие таланты для этого.

– Прошу прощения, - сказала она, протискиваясь мимо него. Если он заметил ее сарказм, он не признал этого. Они не обменивались именами. Их взаимодействие этого не потребовало.

Его дом оказался внутри меньше, чем казался снаружи, мебель была изготовлена из темного, лакированного дерева и украшена накладками из перламутра. Она заметила также настенный телефон с крутильным диском. Немногие были достаточно богаты, чтобы позволить себе домашние телефоны. Наблюдая за парными сервировками стола, двойными креслами, двумя парами обуви у двери, она поняла, почему дом казался таким маленьким, несмотря на очевидное богатство хозяина. Она поняла, почему он был настолько отчаян, чтобы нанять кого-то вроде нее.

Этот дом был предназначен только для двоих, и один из них, должно быть, лежал на смертном одре.

– Где пациент?
– спросила она, прижимая сумку с отварами к себе, словно она была домашним врачом.

– Наверху, - ответил мужчина, сжимая тонкую щетину на своем подбородке.
– Следуйте за мной.

Нхика последовала за мужчиной к лестнице, звеня стеклом в сумке.
– Позвольте сказать, что я не верю в этот гомеопатический бред, - настаивал он, пока они поднимались, каждая ступенька скрипела под их ногами.
– Как бы вы не использовали ваши мази и прочее... Я хочу знать научное обоснование.

Это заявление она слышала в различных вариациях от всех своих клиентов. Нхика не могла их даже в чем-то упрекнуть - выходец из технократического города, как Теумас, конечно же, должен был отвергнуть гомеопатию в пользу современной, блестящей медицины. Но, с презрительной улыбкой, она поняла, что где-то внутри он все же верил. В противном случае он бы не обратился к ней.

Или, быть может, врачи уже списали этого пациента как безнадежный случай, и он был достаточно отчаянным, чтобы надеяться, что имбирь и женьшень могут хоть что-то сделать против смерти.

Но, конечно, они не могли.

Это был секрет Нхики - один из многих. Она тоже не верила в этот гомеопатический бред.

Они подошли к спальне на верхнем этаже, ее занавески были раздвинуты, чтобы можно было выйти на балкон. Женщина спала одна на широкой кровати, завернутая под тяжелым одеялом. Она выглядела почти как автоматон в процессе создания, с костяной структурой и катетерами, торчащими из нее. Большая коробка-машина стояла на противоположной стороне ее кровати, медленно поглощая свой командный ролл, в то время как ее шестеренки работали, капая жидкости и лекарства через трубки. Тяжелое дыхание ее механических легких наполняло комнату.

Нхика приблизилась к кровати, и мужчина вдохнул воздух сквозь зубы, как будто собирался передумать и выгнать ее за дверь. Возможно, он только что заметил ее яронгезийские черты: ее золотисто-коричневую кожу, темные радужки и волосы цвета кофе, а не чернил. Подрастая в Теумасе, она больше стала похожа на островитянку, но это не останавливало клиентов в их паранойе. Нхика взглянула на него, ожидая вердикта, и он поднял ладонь, чтобы позволить ей приблизиться.

Она заняла место у постели, чтобы осмотреть женщину. Пациентка сохраняла спокойное выражение лица, глаза закрыты, и Нхика могла бы подумать, что она задремала, если бы не мраморный вид ее кожи. Даже для теуманки она была необычайно бледной.

Это положение было странно знакомо - воспоминание, извлеченное из прошлых лет, она у постели, а ее мать лежит под тонкой простыней. Только там не было столько катетеров и машин, только рука Нхики в ее руке, и ее мать никогда не выглядела так бледно, даже в смерти.

Она моргнула, выбравшись из своих мыслей.
– Что здесь произошло?

– Все началось с болей в груди, и однажды она упала. С тех пор она не та - слаба, и болезненна. Сейчас она спит от всех своих лекарств, но врачи говорят, что это только для ее комфорта. Не для лечения. Они говорят, что нет больше надежды, но...
– Его взгляд скользнул по женщине, его выражение было печальным.
– Я в это не верю. У нас были планы. Это еще не конец.

Нхика приблизилась к женщине.
– И что думают врачи, что это за болезнь?

– Болезнь крови, вероятно, по материнской линии. Но ее мать никогда не была такой.
– Мужчина поправил свой халат, прочищая горло с видом ученого.
– Если мне пришлось бы угадывать, я бы сказал, что это те невидимые микромы, какая-то атака на ее сердце. Мы только что вернулись из поездки за город. Возможно, она заразилась чем-то там.

Он сказал это высокомерно, и Нхика поняла, что он не знает ни одного настоящего теоретического положения о микромах. Он просто повторяет слова, которые видел в газетах, или, возможно, от врачей. Она могла бы сказать ему что угодно, и он, вероятно, поверил бы ей.