— Оль, если ты продолжишь разговаривать со мной в подобном тоне, то я тебя завтра же утром обратно в Российскую империю отправлю!

— Прости, — ответила она после долгой паузы. — Я не хотела подрывать свой авторитет, просто устала…

— Ладно, проехали. Главное, чтобы ты при императоре не начала так говорить.

— Не буду, — пообещала она. — У меня же мозги имеются.

Николай хотел ответить, что за последние три недели начал в этом сомневаться, но решил промолчать, чтобы избежать продолжения ссоры.

Супруги зашли в город, когда ворота открылись в очередной раз.

— Почему вы без машины? — спросил на арабском видящий маг в бежевой форме.

— Сломалась по пути, — соврала Ольга.

— Снимите капюшон, — попросил маг у Николая.

— Моё лицо в ожогах. От солнца будет еще хуже, — попытался выкрутиться Краснов. — Мы прибыли из Российской империи по личному приглашению правителя Африканской Республики.

Николай говорил уверенно, и это сработало. Дежурный маг решил не наживать себе проблем.

— Проходите на выход, — мужчина указал на противоположные ворота.

Обычно маги досматривают машины, но по этим двоим и так было видно, что у них ничего при себе нет.

— Ну что, сперва помоемся или сразу во дворец? — с явным намёком предложил Краснов.

— Здесь должно быть что-то вроде бань…

— Да, вон там вывеска: «хамам», — указал Николай на противоположную улицу.

— Из жары в жару, — печально вздохнула Ольга. — Может, лучше снимем комнату в гостинице?

— Долго, ближайшие нормальные гостиницы в центре, — отмахнулся Краснов. — А там должен быть бассейн.

Граф Краснов оказался прав, и Ольге удалось проваляться полчаса в прохладной воде. Сейчас адское путешествие через Сахару казалось лишь страшным сном.

Но всё хорошее заканчивается слишком быстро.

И когда супруги добрались до дворца, был уже прохладный вечер.

— Сомневаюсь, что нас примут так поздно, — сказал Краснов супруге на русском.

— Посмотрим. Император тоже долго ждал нас.

За воротами стояли двое гвардейцев, которым супруги и представились. Один из мужчин передал о них по рации, и через пару минут пришёл ответ, что можно их пустить.

Красновы прошли в резиденцию правителя Африки. Его дворец стоял в центре города и был огорожен от остального мира высоким забором. А внутри цвели вечные сады.

— Как здесь красиво, — с придыханием сказала Ольга.

— Да, пафоса не меньше, чем у наших дворян, — холодно ответил ей муж. — Разница лишь в том, что здесь другие растения.

Вместо ответа Ольга хмыкнула.

А перед главным входом во дворец супругов встретил мужчина в черном костюме.

— Ольга и Николай Красновы? — уточнил он после приветствия на арабском языке.

По нашивке на костюме было видно, что это глава местной службы безопасности. Суть та же, а название другое.

— Да, это мы, — ответил Николай на арабском.

— Проходите. Император уже долго ждёт встречи с вами.

— Когда он будет готов?

— Прямо сейчас. Он передал, что ни к чему откладывать встречу со столь важным человеком.

Краснов переживал. Его лицо по-прежнему скрывалось за тёмным капюшоном. Но так продлилось недолго. Перед залом для приемов встретивший супругов мужчина настоял на досмотре.

И Николай снял мантию, что скрывала все его мутации. Но надо отдать безопаснику должное, он хоть и выпучил глаза в полном шоке, но не сказал ни слова.

— Император ждёт вас, — сказал он и открыл перед супругами створки высоких позолоченных дверей.

Ольга взяла мужа под руку, и с высоко поднятыми головами, супруги прошли в зал. Пора было вспомнить, что они не какие-то беженцы, а настоящие дворяне.

В тронном зале было полно охраны. А сам император сидел в одном халате и ждал гостей. У этого чернокожего мужчины был крайне суровый вид.

Хоть Африка и являлась республикой, это название было скорее условным. И абсолютная власть здесь принадлежала, как и во многих странах — одному императору.

— Ольга и Николай, — сказал правитель на ломаном русском, после того, как супруги поклонились ему. — Я уже думал, что вас по пути регаты съели.

— Регаты к нам не подходили, буду с вами честен, — Краснов поднял голову.

— Святые древние боги… — прошептал император. — Что с вами стало?

— Это долгая история, и если у вас есть время, то я готов рассказать прямо сейчас.