– Это коробит меня. Ты словно пренебрегаешь нашим домом, Гилэстэл.

– Неправда. Я просто не хочу быть обременительным.

– Для кого?! Для слуг? Весь дворец в твоем распоряжении, не только библиотека.

– Благодарю, дядя. Я все же останусь там.

– Как знаешь. Что намерен делать потом?

– Хочу проехать на побережье. Летом там просто чудесно.

– В доме Мариллониесов тебе будут рады. Эарнил мой друг и примет тебя с подобающим почтением.

– Я помню князя Эарнила. Он до сих пор не обзавелся супругой?

– Нет. Но он не бирюк, как некоторые, - король со значением взглянул на Гилэстэла, - и усердно ищет пару. А что насчет тебя? Мне было бы приятно объявить о твоей помолвке с достойной девушкой.

Гилэстэл помедлил с ответом.

– Достойная эльфийская девушка за меня не пойдет. А достойная человечья девушка не нужна мне. Так что, дядюшка, это весьма отдаленная перспектива.

– Ты слишком критично настроен по отношению к себе, племянник. Я могу лично заняться твоим браком. Думаю, мне отказать не посмеет ни одна девушка, будь она эльфийка или нет.

– О, дядя, прошу! – князь протестующе вскинул руку.
– Избавь меня от смотрин. Да и к чему торопиться? Я еще так молод, и не хочу связывать себя брачными обязательствами.

– Что ж, - рассмеялся король.
– Тогда остается ждать, когда ты влюбишься. Твоя мать одобрила бы любой твой выбор. Как и я.

– Это разумный выход, - улыбнулся Гилэстэл в ответ.

В покоях королевы было тихо. Тасарнаэль обняла Гилэстэла, и он склонил к ней лицо, подставляя щеку для поцелуя.

– Милый Гилэстэл! Я так рада тебя видеть!

Она с доброжелательным интересом огляделаАстида зелеными глазами, и, подойдя, протянула руку.

– Друзья Гилэстэла – мои друзья. Как твое имя, юноша?

– Астид, Ваше величество, - полукровка поклонился, коснувшись губами тонких пальцев королевы.

Её нежнейшая кожа благоухала ирисами. Пшеничные волосы были убраны в высокую прическу, открывая белую шею в золотом ожерелье.

– Добро пожаловать, Астид.

– А где Сарлис? – оглядывая комнаты, поинтересовался король.

– Там, - негромко засмеялась королева, и указала на примыкающий к покоям сад.
– Заснул прямо на траве. Я разбужу его.

Она двинулась к дверям, что вели в сад, но Гилэстэл остановл её.

– Не нужно, тетя. Не тревожьте его. Детский сон прекрасен, пусть спит. Познакомимся в другой раз, я здесь надолго.

Она оглянулась на полуэльфа с признательностью.

– Тогда просто взгляни на него. Он так очарователен, когда спит.

– Но когда бодрствует – сущий чертенок, - добавил король.

И Гилэстэл, не посмев отказаться, последовал за королевской четой. В саду, недалеко от мраморного крыльца, среди раскиданных на траве позолоченных лошадок, солдатиков, корабликов, прижав к себе крохотными ручками игрушечный меч и уронив черноволосую голову на маленький щит с королевским гербом, посапывало высокорожденное дитя. Возле него, охраняя детский сон, сидели две эльфийки. Увидев короля, они грациозно поднялись и склонились в поклоне. Королева осторожно подошла, склонилась над ребенком, умильно глядя на румяные щечки и длинные черные ресницы.

Гилэстэл сделал несколько шагов, остановился, впившись взглядом в наследника. Юный принц сладко спал, а четверо взрослых смотрели на него. И у всех в этот миг были совершенно разные мысли.

Тасарнаэль видела лишь своего ребенка, нуждающегося в тепле и защите. Король взирал на продолжателя своего рода с гордостью, видя в нем будущее своего государства, и уже мысленно перебирал знатные эльфийские семьи, в которых можно было бы подыскивать будущую принцессу.

Астид, стоя на крыльце, с ревнивой обидой смотрел на спящего мальчика, вспоминая себя, свое детство.

А Гилэстэл увидел в этом ребенке свое полное поражение. Этот маленький, беззащитный мальчик,безмятежно разметавшийся на траве,разбил все его надежды на трон. Все перспективы возвращения положения, утраченного его матерью, рассыпались прахом.

– Чудесный малыш, - прошептал князь. Король благожелательно кивнул в ответ на похвалу, а королева зарделась краше роз, что украшали сад.

– Надеюсь, ты останешься на обед? – спросил Мэнелгил, когда они покинули покои королевы.

– С удовольствием, дядя, - откликнулся Гилэстэл. А Астид взволнованно сглотнул – обед в присутствии королевских особобещал быть для него испытанием похуже, чем многочасовые занятия на тренировочном корте.