– Не может быть! – Сильно захмелевшая Клэр слишком устала удивляться за этот вечер, но удивилась.

– Нет у любви людей к искусству! Или как там правильно. – Тони также досталось. Алкоголь наконец начал брать верх над его личностью. – Но я тебе скажу: за полуторачасовой спектакль она могла хотя бы скидку сделать.

Они смеялись и пили. Все было прекрасно. И вот прозвучала фраза, которая давно напрашивалась.

– А через полгода ты уехал, и до сего дня я тебя не видел. Знаешь, мог бы и позвонить. Не то чтобы мы тебя похоронили и оплакивали. Просто мог бы и позвонить, – Энтони проговорил это немного со злобой.

– В пустыне не было телефона, – шутливо ответил Тони, но это не больно-то помогло. Алкоголь сильно притупил его дар красноречия.

– Что случилось? – Клэр почти плакала, сама не зная почему.

– Я бы послушал!

– Да, это обычная история. Ничего особенного, но, если вы хотите, я расскажу.

– Хотим, черт возьми! – Хором проревели слушатели в лице его собутыльников.

Обучение подходило к концу. Но имеющиеся знания да и в целом выбранное им направление не могли помочь ему в продлении собственных дней на земле. Он решил расширить кругозор и начал пропадать в библиотеке, надеясь найти что-то более-менее реальное, что поможет ему протянуть подольше.

Он изучил несколько десятков книг. Узнал про различных шаманов, монахов и прочих подобных, которые доживали до ста и более лет. Однако все сказанное в книгах звучало слишком неправдоподобно. Почти все. Иной раз попадалась откровенная чушь. Его позабавил рассказ об отшельнике, живущем в храме посреди пустыни и бродящем по земле не одно столетие.

В порыве скуки в одном из баров он рассказывал друзьям, одним из которых был Энтони, об этой сказке. Тут неожиданно для всех смех и негодование прервал всем известный профессор, что рассказывал про путешествия во времени.

– Что же здесь смешного, глупые дети? Бессмертие – это вам не шутка. Тут плакать нужно, – профессор не скрывал своего презрения к окружающим, но сейчас он был почти в ярости.

– Мы смеемся не над бессмертием, профессор, а над самой историей. Занятная сказка, – Тони решил успокоить подвыпившего профессора.

– Когда этот бедолага умолял меня жить вечно вместо него, мне смешно не было. Да и ему тоже! – Он почти прокричал последнее предложение. Затем он отобрал у одного из студентов бокал виски и осушил его. – Стыдно должно быть! – И профессор начал покидать заведение, причитая себе под нос и вспоминая всех святых и не очень.

– Дедуля перебрал! – Запротоколировал Энтони. – Его бредни подтверждают бессмертие власти и силы алкоголя над людьми.

Однако Тони не счел его слова белой горячкой и проследовал за ним под предлогом:

– Ладно, завтра в школу. А вы мне надоели. До скорого! – Сказал он и удалился.

– А у меня, кажется, сердечный приступ, – сказал стоящий за стойкой напротив бармен и рухнул на пол, поэтому прощание и уход нашего героя никто не заметил.

Тот факт, что профессор и Тони были изрядно подвыпившими, сыграл очень интересную, как обычно бывает, шутку. Судьбоносную шутку.

Тони проснулся от того, что профессор с бешеными глазами что-то орал ему в лицо. Проснулся он не сразу. Об этом говорил осипший голос профессора и трясущиеся руки, что все еще, хоть уже и вяло, трясли его, пытаясь вырвать из объятий сна.

– Отвечай, ублюдок! Отвечай! – Гневные слезы текли по его щекам.

– А-а-а-а, что? Что?! – Спохватился Тони. – Какого хрена вы меня трясете?!

– Какого хрена?! – Не унимался профессор: – Какого хрена, твою мать?!

– Хватит орать мне в лицо! – Гневно прокричал Тони в выпученные глаза профессору. – Что происходит? – Уже спокойно продолжил он.

– Что происходит? Что происходит?! – И тут профессор взорвался. – Какого хрена мы на гребаном пароходе или что это за хреновина?! А?!

Тони начал замечать всю непривычность пейзажа и свежесть воздуха. Он увидел тучи. Затем привстал с шезлонга, удивившись, что он лежит в шезлонге, и осмотрелся. Это была палуба корабля. Немаленького.

– Что происходит? – Ошарашенно спросил Тони, глядя на профессора, злобно трясущего руками.

– Мы, блядь, плывем – вот что происходит! – Простонал профессор. – И, блядь, ответь мне, куда и почему?!

– А почему бы и нет? – С улыбкой ответил Тони, не зная, что сказать, да и вообще ничего не зная. И сию же секунду схлопотал по морде. Никогда у него не было такого похмелья.

Что же произошло? Все просто! Как это обычно бывает, Тони настиг профессора и предложил ему выпить и обсудить некоторые научные гипотезы. Тут-то профессор после долгих уговоров и обещания оплатить весь алкоголь и поведал о своем путешествии в центр Великой пустыни, где пропала не одна сотня смельчаков. Цель своей поездки он оставил в секрете. Но это и не важно. Там он встретил всего одного человека.