Мы поклонились друг другу и судье. Я чувствовал, как по спине стекают капли пота. В зале душно, несмотря на открытые окна.

Свисток. Схватка началась.

Андрей Корнеев родился в деревушке на окраине Москвы. Второй ребенок в семье, старшая сестра Лена появилась на свет за четыре года до него. Отец Андрея, Николай Петрович, работал инженером на авиационном заводе, а мать, Вера Ивановна, педиатр в поликлинике.

Семья Корнеевых жила в типичной хрущевке на окраине Москвы. Квартира небольшая, но уютная. Андрей делил комнату с сестрой, что порой приводило к ссорам, но в целом они ладили.

Детство Андрея было обычным для советского мальчишки тех лет. Он гонял мяч во дворе с друзьями, собирал марки, зачитывался книгами про путешествия и приключения. В школе учился средне, легко давались точные науки, но с гуманитарными предметами сложнее.

Все изменилось, когда Андрею исполнилось четырнадцать лет. В тот год в их школу пришел новый учитель физкультуры — Сергей Иванович Воронин. Высокий, подтянутый мужчина лет сорока, сразу привлек внимание учеников военной выправкой и интересными уроками.

Однажды после занятий Сергей Иванович остановил Андрея в коридоре.

— Корнеев, задержись на минутку, — сказал учитель.

Андрей напрягся, думая, что сейчас последует выговор за плохое поведение на уроке. Он шалил и дергал девчонок за косички. Но Сергей Иванович улыбнулся:

— Я заметил, у тебя хорошая координация и реакция. Не хочешь попробовать себя в самбо?

Андрей удивленно посмотрел на учителя. О самбо он слышал, но никогда не думал, что сможет им заниматься.

— А разве у нас есть секция? — спросил он.

— Пока нет, — ответил Сергей Иванович. — Но я планирую ее открыть. Нужны желающие. Что скажешь?

Андрей задумался. С одной стороны, идея казалась заманчивой. С другой — он никогда не занимался единоборствами и не был уверен, что у него получится.

— А это не опасно? — осторожно спросил он.

Сергей Иванович рассмеялся:

— Конечно, синяки будут. Но если соблюдать правила и технику безопасности, ничего страшного не случится. Зато ты станешь сильнее, увереннее в себе. Да и за девчонок постоять сможешь.

Последний аргумент оказался решающим. Андрей, как и многие мальчишки его возраста, был тайно влюблен в одноклассницу Таню Соколову. Мысль о том, что он сможет произвести на нее впечатление, показавшись сильным и ловким, была очень привлекательной.

— Хорошо, я согласен, — кивнул Андрей.

Так началось его знакомство с самбо. Сергей Иванович действительно открыл секцию при школе. Сначала желающих было немного — всего пять человек, включая Андрея. Но постепенно группа росла.

Первые месяцы дались Андрею нелегко. Мышцы болели после тренировок, синяки не сходили неделями. Не раз он думал бросить это дело. Но каждый раз, когда хотел сказать тренеру, что уходит, что-то его останавливало.

Может быть, это был взгляд Сергея Ивановича, в котором читалась вера в своих учеников. А может, постепенно просыпающаяся гордость за свои, пусть пока небольшие, успехи.

Шло время, и Андрей начал замечать изменения. Он стал сильнее и выносливее. Движения стали более уверенными и точными. Он больше не задыхался, пробегая короткую дистанцию, мог подтянуться на турнике гораздо больше раз, чем раньше.

Но главное — изменилось его отношение к себе и окружающим. Андрей почувствовал уверенность, которой раньше не было. Он больше не боялся смотреть в глаза хулиганам со старших классов. А однажды даже вступился за младшеклассника, которого обижали во дворе.

Друзья заметили эти изменения. Андрей стал более популярным в классе. Даже Таня Соколова начала обращать на него внимание, что наполняло сердце мальчика гордостью.

Родители тоже были довольны увлечением сына. Отец одобрительно похлопывал Андрея по плечу, видя его успехи, а мать, хоть и волновалась из-за синяков, радовалась, что сын нашел себе полезное занятие.

Самбо постепенно стало важной частью жизни Андрея. Он тренировался четыре раза в неделю, часто оставался в зале дольше остальных, отрабатывая приемы. Сергей Иванович видел старания ученика и уделял ему особое внимание.

Но не только спортивные успехи радовали тренера. Он замечал, как меняется характер Андрея. Из неуверенного в себе подростка он превращался в целеустремленного молодого человека с четкими принципами и целями в жизни.

Через год после начала тренировок Сергей Иванович предложил Андрею поучаствовать в районных соревнованиях. Это было серьезное испытание. Андрей волновался, но чувствовал поддержку тренера и товарищей по секции.

Первый бой он проиграл, но не расстроился. Наоборот, это поражение только подстегнуло его тренироваться еще усерднее. На следующих соревнованиях Андрей уже дошел до полуфинала.