Гилэстэл покровительственно взглянул на Астида.Надо бы показать воспитаннику, как сходу определять хорошего бойца.

– Хорошо, - сдался князь. – Завтрашний бой ты увидишь. Но с одним условием.

– Я слушаю, - напрягся Астид.

– Я пойду с тобой.

– /-

Из открытых светящихся окон доносилась музыка иголоса горожан. Люди говорили, пели, ругались. Питейные дома светились огнями, их веранды были полны – отдыхающие горожане пили вино и горячие настойки, неторопливо дымили сухими листьями агги, свернутыми в тонкие трубки и вставленными в длинные резные мундштуки. Рабы в ожидании своих хозяев сидели на земле у двуколок. Вааспуртские женщины, нарядные, в разноцветных туниках, с драгоценными гребнями и тиарами в волосах, спешили в своих лектиках на вечернее представление в театр. Торопящиеся носильщики, переругиваясь вполголоса, обгоняли друг друга.

Астид вел Гилэстэла все дальше от центра города. Они оставили позади Зеленый торговый и Синий ремесленный округа, миновали Красный округ,и углубились в бесцветные трущобы на окраине великого Вааспурта. К удивлению князя, их обогнали несколько богатых лектик с задернутыми занавесями.

– Кажется, я видел распорядителя королевской библиотеки, - поделился Гилэстэл с Астидом, проводив взглядом мужскую фигуру в длиннополой одежде, обогнавшую их.

Тот утвердительно кивнул.

– Начальник городской стражи здесь тоже нередкий гость.

– Этот город погубит коррупция, - шевельнул бровью князь. – К чему тогда запрет на бои, если никого не арестовывают?

– Арестуют, когда казне деньги понадобятся, - широко ухмыльнулся Астид. – Я узнавал, выкуп из ямы в пересчете на маверранумские деньги -двести «орликов».

– Какой ты предусмотрительный, - усмехнулся князь.

«Птичья арена» находилась на самой окраине. Старые каменоломни, откуда в незапамятные времена брали камень для городских построек, стали боевым ристалищем. У входа в подземелье стояла стража в масках, полностью скрывающих лица. Желающих попасть на бои было немало. Некоторых Гилэстэл узнал. Но здесь люди, встречающиеся с ним в других местах, и мучившие нескончаемыми приветственными речами, были удивительно молчаливы. Ни намека на узнавание, ни слова приветствия! Тут действовало негласное правило – никто никого не знает.

Астид пробился к входу, Гилэстэл протиснулся за ним.

– Участник или зритель? – преградил Астиду дорогу страж.

– Зритель, - ответил Астид, показывая деревянную пластину с изображением крыла.

– Ты? – страж повернулся к князю. – Участник или зритель?

– Зритель, - по примеру Астида ответил Гилэстэл.

– Где залоговое крыло?

– Я его поручитель, - вмешался Астид.

– Под твое поручительство, - отступил с дороги страж, пропуская полуэльфов внутрь и вручая каждому по тряпичной маске на обручах и с прорезями для глаз.

Ступив под каменные своды, Гилэстэл насмешливо взглянул на Астида.

– Ты мой поручитель?

– Да. Без рекомендации проверенного посетителя на бои не пустят.

– А кто тебя рекомендовал в первый раз?

– Да так, - смутился полукровка, - одна… дама. Наденьте маску, князь. Нам сюда.

На щербатой стене, подсвеченной факелом, было нанесено изображение крыла, указывающего на крайний проход. Туда направлялось большинство зрителей. Более редкий поток направлялся в соседний коридор. Горожанки, прибывшие в лектиках, направились именно туда. Увхода в коридор на стене были нарисованы два крыла.

– А там что?
– Гилэстэл с интересом посмотрел им вслед.

– Личные бои чемпионов. Там, - Астид указална дальний коридор с рисунком из пяти крыльев, - бьются «гнезда». В «гнезде» от двух до пяти бойцов. А там, - взгляд в сторону последнего коридора с десятком крыльев на стене, - дерутся «стаи» - от шести до двадцати бойцов. Но такие бои большая редкость.

В пещере, превращенной в зрительный зал, было тесно. Большую часть зала занимала песчаная арена. Зрители смотрели поединки стоя, опираясь на поручни, отгораживающие ряды, что спускались амфитеатром. К поручням были привязаны куски угля. Астид и Гилэстэл пробрались меж людейв масках по дощатому настилу, остановившись в наиболее свободной части. У края арены появились люди с двумя корзинами, переброшенными на веревках через плечи. Гилэстэл почувствовал, как вздрогнул Астид.

– Сейчас будут принимать ставки!

– Не торопись, - предостерег его князь. – Я помогу тебе выбрать.

На середину арены вышел человек в такой же безликой, как у остальных, маске.

– Начинаем «птичьи» поединки! Пусть победит достойнейший! Делайте ставки! Первая пара! Филин противАиста! Делайте ставки!

На арену вышли названные бойцы, обнаженные по пояс. Филин - коренастый, мускулистый, в стилизованной маске с круглыми прорезями для глаз и крючковатым клювом. В руках поединщикдержал секиру. Аиств узнаваемой маске был под стать своей птице – жилист и длинноног. Его оружием была пика.

– Нет, - Гилэстэл покачал головой.

Противники обошли арену под приветственный свист зрителей и крики тех, кто ставил на них. На песок летели деревянные залоговые дощечки с угольными отметинами, а человек с корзинками поспешно собирал их и рассортировывал по номерам.

– Делайте ставки! Вторая пара! Коршун против Петуха!

– Нет, - повел головой Гилэстэл, оценив противников.

– Третья пара! Делайте ставки! Беркут против Грифа!

– Нет.

Астид начал заметно нервничать.