Я удивленно подняла брови, не понимая о чем он.

– Сейчас?

– Ну и сейчас тоже. Хотя я вижу, что ты успокоилась уже, – он улыбнулся. – Даже не такая бледная стала. Пирожок пошел тебе на пользу. Если ты еще соберешь капусту со своих щек – возможно, наешься больше.

Я усердно стала тереть щеки, чувствуя, как жар ползет по моей шее вверх.

– Я спрашивал про последнее время. Я так понял, от вас батя ушел.

Мои руки замерли на щеках, пирожок встал посреди горла.

– Прости. Больная, наверное, тема. Хотя я был бы рад, если бы это тело покинуло наш дом, – Костя указал подбородком вниз. – Достал уже, – он провел ладонью по лицу, словно стирая эмоции. – А ваш чего? Нормально же все было. Хороший мужик, не пил, не гулял… – заметив выражение моего лица, он прикусил язык. – Понял. Молчу.

Молчал, однако, он не долго.

– Я вот тут думаю, я в этом году на слесаря заканчиваю учиться. Потом устроюсь на завод и попрошу комнату в общежитии. Мне уже семнадцать, никто слова поперек не скажет. Да и плевать всем. Мамку только жаль. Совсем сгинет она с ним. Все силы он из нее выпьет. И так она чахнет на глазах. Я б ее забрал отсюда, от него. Так она не хочет, все его жалеет, говорит, что он муж, что она должна быть с ним. Какой он муж?! Он даже не мужик уже, – лицо Кости скривилось в отвращении.

– Но ведь ты тоже пьешь! И куришь! – вырвалось у меня. И прозвучали эти слова так, как я их чувствовала: как страшные преступления, признаки плохого человека.

– Все замечаешь, – он усмехнулся. – Дурь это все. Это только правила игры: хочешь, чтобы с тобой считались – будь одним из них, будь круче, чем они. Это шелуха. Как вот эта куртка, например, или темные очки в любую погоду. Никого не волнует что у тебя под оберткой. Все оценивают глазами. В глазах этих божьих одуванчиков у подъезда я – сущий отморозок, готовый на все. Ведь я не учусь в школе, я курю и выпиваю во дворе с парнями, не прячась. Я ругаюсь. И я могу побить любого, кто косо на меня глянет. У меня даже есть привод в милицию за драку, – язвительно добавил он. – А между прочим, эти же одуванчики бегут ко мне, когда надо что-то починить или перетащить, – он замолчал.

Мне понравилось, как он со мной разговаривал. Как с ровней. Без гримас и кривляний.

– Так может и не надо шелухи? Чтобы тебя видели настоящего, а не вот такого, отмороженного.

Он задумался и покачал головой.

– Нет. Не получится. Ты прекрасно знаешь где мы живем. Здесь без толстой шкуры нельзя. Тем более, пацану. Побьют или зарежут. Элементарные правила выживания. Или ты, или тебя. Если я буду просто милым мальчиком, который помогает бабушкам по доброте душевной, мне даже из подъезда выйти не дадут. Не в этом дворе, где на каждом углу наркотики и алкоголь, а убийства воспринимаются так же спокойно, как еженедельная газета в почтовом ящике.

Я вжала голову в плечи, вспоминая сегодняшние события. Я могла стать такой газетой. Костя почувствовал мой страх и просунул руку в щель, положил ее на мое плечо.

– Не дрейфь. Времена жесткие, но они пройдут, а стальной характер останется с тобой навсегда. Просто тщательно отбирай друзей. И не ходи больше одна. С последним я могу тебе помочь. Дашь мне свое расписание – я буду тебя встречать со школы.

Я удивленно на него посмотрела.

– Правда?

– Конечно. Это же не сложно, – Костя пожал плечами. – Я всегда мечтал о брате или сестре, – он улыбнулся.

– Спасибо.

– Тебе спасибо, что выслушала, – мне показалось, что он смутился.

Мы помолчали.

– На самом деле, – неуверенно начала я. Набралась храбрости и продолжила, – на самом деле, у отца новая семья: новая жена и новый ребенок. А ко мне он даже не приезжает…

– Ну и дурак, – не задумываясь ответил Костя. – Мужчина должен отвечать за свою семью, за своих детей. Женитьба – это поступок, принятое решение. Если ты выбрал однажды женщину, с которой хочешь жить дальше, – ты должен сделать все, чтобы она была счастлива. Чтобы семья сохранилась. Какие бы проблемы ни возникали. Иначе ты не мужчина. Я считаю так.

– Не знаю, – я смущенно ковыряла шов на подоле свое юбки.

Раздались быстрые шаги. На площадку влетела мама, ее лицо было искажено беспокойством.

– Лиза, ты как? Почему ты сидишь здесь? Я же сказала идти к соседке!

– Мария Анатольевна, не переживайте, все хорошо. Мы сидели вместе и общались. – Костя ловко вскочил на ноги и улыбнулся моей маме. – У Вас очень храбрая дочь! Можете ею гордиться!

Мама лишь вздохнула и подошла к двери. Я тоже встала и сняла цепочку. Мама бросила сумки на пол в коридоре и стала осматривать замки. На ее глазах выступили слезы.

– Их только менять. Как же нам ночевать с раскрытыми дверьми? Сейчас уже никого не найдешь, да и в ближайший хозяйственный магазин пока дойдешь, он уже закроется.

– Ну с этим я могу вам помочь. Сейчас, только домой поднимусь за инструментами. У меня и замок, кажется, был запасной, – Костя поспешил наверх.

Мама, наконец, посмотрела на меня.

– Ты как? Опять, поди, шла и ворон считала. Сколько раз говорить: из школы сразу домой, нигде не задерживаясь! – От этих слов я сникла, в горле опять образовался ком. Увидев вернувшегося Костю, мама прикусила язык.