— Поедем под присмотром, — констатировал оруженосец.

— После ночи, оно, может, и не лишнее…

Экипаж удало подкатил к выходу из вокзала. Пара обычных с виду лошадей, только крупных, скорее тяжеловозов, коричневая лакированная повозка, бронзовые ручки и сложенный кожаный тент. Блеснули серебристые подковы.

— Прошу вас, — произнес возница, и дверь экипажа распахнулась.

Внутри имелась пара мягких кожаных сидений. Принц и дядя сели лицом по ходу, а юноша спиной.

— А багаж?

— Его нет, только сумка.

— Куда отправимся?

— Нам рекомендовали посетить рынок Сефланса…

— Он утром закрыт. Времени всего ничего, — возница зевнул, — они здесь весь день работают, а после, вечером — торгуют, там сейчас пусто.

— Тогда жми в Абару, — Марк протянул монету, — задаток.

— Слушаюсь, щедрые господа… Ну и повезло мне сегодня с клиентами!

— Это еще неизвестно, — мрачно произнес юноша. Экипаж тронулся, ход оказался мягким и бесшумным.

— Позавтракаем в портовом ресторанчике, твое настроение улучшится, — парировал Марк.

— Я думаю, сначала посетим святые места, в частности, башню Джур, — заметил принц.

— Дорога туда одна, — прокомментировал возница, сейчас проезжаем справа сухой док, к нему ведет канал, и судоремонтные мастерские. Унылые здания слева — склады, за ними причал на реке.

Забор вокруг мастерских уступил место решетке из пик. За ним располагалось целое поле лотков и навесов.

— Рынок, но за настоящими покупками следует отправляться в город. У мастеров дешевле будет, да и редкие вещи только там купить можно.

Улица окончилась трехсторонним перекрестком.

— Направо, за мостом, собственно город находится, но нам в другую сторону.

Кони побежали быстрее, довольно скоро достигли еще одного большого каменного моста. Здесь река изгибалась, на повороте начинался канал к доку и мастерским Сефланса. Вода, поступавшая из канала в основное русло, не поддавалась описанию.

— Где люди, там и следы их деятельности, — философски заметил Марк.

Сколько он ни пытался определить цвет сточных вод, ничего не вышло. Серо-буро-малиновое варево не поддавалось идентификации.

— Когда подземный огонь угас, перешли на уголь, со всеми вытекающими последствиями. Впрочем, и без угля отбросов хватало.

Подковы весело стучали по настилу. Мост показался неестественно длинным.

— Река здесь широкая? — спросил Марк.

— Да. С берега кажется — до другой стороны рукой подать, а на самом деле…

Наконец мост остался позади, грунтовая дорога поднималась по склону, поросшему уродливой травой. Бедные растения словно вспучило изнутри, они потеряли способность контролировать форму, и клетки делились произвольно…

— Трава сошла с ума, — не то определил, не то спросил Марк.

— Определение — почти в десятку, тут места нехорошие, — шепотом откликнулся возница.

Повозка выехала на горизонтальный участок, здесь начинался лес… Даже урочище красных шапок располагалось в более привлекательном месте. Несмотря на солнечный день, в воздухе витало чувство опасности. Стволы, похожие на еловые, почернели, точно кто-то окунул их в деготь, но не разрушил, сохранив мельчайшие веточки, правда, без хвои. Зато всю землю устилал слой желтых иголок. Жизненная сила растений боролась с пришедшей бедой, ветви изогнулись, пытаясь стряхнуть с себя липкую субстанцию, но только закрутились, сделав лес совершенно непроходимым, так все и осталось. Неведомая болезнь поразила деревья, буреломы, оставив неприкосновенной хвою и дорогу. На белое полотно слежавшегося песка выползали желтые языки мертвой хвои. Солнечные лучи и голубое небо лишь усугубляли картину мертвого глянцевого леса на желтой подстилке, разрезаемого белой дорогой. Повозка бесшумно катилась мимо сплетенных в предсмертной агонии деревьев. Обстановка не располагала к беседе, и довольно долго ехали молча, пока впереди не мелькнули дома.

— Там живут? — удивился Пуфф.

— Когда-то жили, — бросил возница, не оборачиваясь, — скоро перекресток, за ним будет легче.

Яну показалось, будто на шее возницы появилась серая шерсть. «Интересная метаморфоза», — подумал принц и толкнул Марка в бок. Тот неслышно вынул шпагу, а юноша положил на колени стилет, который успел захватить из поезда. Узкое белое лезвие покрылось инеем, кристаллы льда появились даже на черной ручке и перекладине. Экипаж бесшумно двигался вперед, на повороте приблизился к деревьям, Пуфф махнул стилетом, ветка полетела на землю, а на лезвии остались черные капли.

— Испачкал зачем? — спросил Марк.

— Проверил, не тупой ли…

— Кто тут тупой, так это…

— Тише, — с трудом выговорил возница.

Справа по-прежнему лежал лес, слева деревня. Рубленые бревенчатые дома, темные окна. Древесина посерела от времени, но не гнила. Поселение явно выглядело покинутым. Дорога впереди раздваивалась, правая уходила в лес, левая огибала деревню. На перекрестке стояла стрелка в виде вырезанной из ствола руки до локтя, метровый указательный палец направлен вправо. Надпись гласила: «Посетите замок Шиндже, экскурсия в подземелье вам гарантирована». Возница обернулся, лицо скорее напоминало волчью морду в картузе, если б не безумный взгляд и оскал бешеного пса, то выглядел он забавно. Ткани морды пребывали в движении, она то стремилась вернуться к лицу, то снова становилась волчьей.