Под ногами ведьм засветились камни, магические нити заструились, соединяясь в шестигранную звезду. Зазубренные слова заклинания легко срывались с губ, вплетаясь в общую песню. Протянув руки к статуе Бога-покровителя, колдуньи расслабились и начали искать в глубине себя магическую искру. Заклинание манило магию, вытягивало её на поверхность, заставляя раскрыться во внешнем мире подобно цветку.

Сначала проявилась сила у кузин рыжеволосой: Веселины и Златы. Их цветы переливались красно-чёрным пламенем. Магия третьей брюнетки раскрылась чуть позже, осветив святилище ровным голубым цветом. Песня-зов начала стихать, ритуал подходил к своему завершению. Рыжеволосая ведьма в неверии рассматривала родственниц, которые успешно закончили Пробуждение. Её собственный цветок не распустился, словно его не существовало.

«Как такое возможно?!» – внутри девушку переполняли эмоции, ей хотелось кричать, но ни звука не вырвалось с крепко сжатых губ. В отчаянии она сжала золотую нить браслета и попыталась найти ответ у статуи. Покровитель молчал, всё так же простирая руки для объятий. Краем глаза ведьма заметила перешёптывания своих кузин, которые смотрели на неё с нескрываемым злорадством.

К моменту, когда ведьмы вышли из тайного прохода, весь Ковен уже знал итоги ритуала. Стоило черноволосым колдуньям войти в банкетный зал, как их встретили громкие овации и поздравления. Отныне они полноправные члены Ковена, и их ждало дальнейшее обучение уже с упором на обуздание стихии. Все гости ждали приход наследницы, которая не появилась вместе с остальными.

Расписанные дубовые двери бесшумно отворились, пропуская в зал молодую девушку. Моментально воцарилась гробовая тишина, взоры гостей переключились на ведьму, что с гордо поднятой головой вошла в комнату. Длинное платье легко очерчивало красивую фигуру, открывая плечи и спину. Мягкий оливковый цвет идеально подходил к рыжим волосам, которые собрали в высокую причёску.

Ничего не указывало на то, что колдунья переживала о случившемся во время ритуала. Она не спеша прошла через весь зал, и присоединилась к родителям. Глава Рода с дочерью занимали почётное место на небольшой возвышенности, имея возможность видеть всех собравшихся. Властная пожилая женщина, облачённая в чёрное платье с золотыми вставками, молча следила за действиями внучки.

– Сегодня наш Ковен приветствует трёх Пробуждённых, – когда Агния встала рядом с матерью, Глава начала говорить, её громкий голос разнёсся по банкетному залу. – Отныне они часть нашей общины. Да будет их обучение лёгким, а деяния принесут пользу миру! Прошу, возвращайтесь к веселью!

– Бабушка, – Агния тихо обратилась к старшей родственнице, – я не зна…

– Молчи, ничего не желаю слышать, – женщина резко оборвала речь внучки и с разочарованием посмотрела на неё.

Рыжеволосая склонила голову и отошла чуть в сторону. Она с безразличием осматривала зал, в котором мечтала станцевать после обретения магии, её взгляд блуждал по комнате, не задерживаясь на людях. Эмоции бурлили внутри, но запертые на сто замков не могли выползти наружу. Невидимые музыканты выводили причудливую мелодию, старинная музыка звала и манила присоединиться к танцу. Несмотря ни на что праздник должен продолжаться.

На следующий день все новостные заголовки гласили: «Подающая надежды наследница оказалась пустышкой!» Каждая газета озаглавила статьи по-своему, однако смысл был один, и он приводил Главу Рода в тихое бешенство. Вся почта, пришедшая утром того дня, уничтожилась в чёрном колдовском пламени. Женщина с мрачным удовольствием смотрела, как догорали листы прессы, превращаясь в серый пепел.

День солнечного затмения смешал все планы, одним махом перечеркнув годы трудов, разбив все надежды на будущее девочки, которая просто хотела быть любимой своей матерью.

Эта зима была неожиданно суровой. Впервые за последние лет двадцать людям приходилось отсиживаться в домах, кутаясь в одеялах, и греть руки над обогревателем. Выпавший снег застопорил движение, за ночь заметая расчищенные коммунальщиками дороги. Зимнее солнце изо всех сил старалось хотя бы немного растопить морозное покрывало, но раз за разом терпело поражение.

Синоптики радовались как никогда в жизни, их прогнозы оправдывались, ведь температура не поднималась выше минус тридцати градусов по Цельсию. Снежные метели были чуть ли не каждый день, словно сама природа решила отыграться за десятилетия тепла. Школы, садики и некоторые предприятия временно закрылись из-за участившихся больничных. Нехватка здоровых работников пошатнула экономику и озолотила фармацевтические компании. Отвыкли люди от морозных дней и оказались совсем не готовыми к такому повороту.

Серые высотки, выстроенные лет двадцать назад, терялись на фоне затянутого тучами неба. Карнизы домов, неоновые вывески магазинов обзавелись сосульками. Дворники изо всех сил пытались поддерживать порядок, однако получалось у них не очень хорошо. Расчищенные тропинки постоянно заметало снегом. Нередко спешащие по делам люди калечились, ступив на, казалось бы, ровную поверхность. Дорога превращалась в игру на выживание, когда на город опускалась тьма. Лишь редкие фонари освещали кусочки дворов, помогая хоть как-то ориентироваться среди сугробов.

Вот и сейчас под тусклым светом фонаря одинокая рыжеволосая девушка сжимала в руках толстую папку. Относительно безопасный участок дороги был позади, оставалось пробежать совсем немного до безопасного подъезда. Это казалось простой задачей, если бы не толстая корка льда, что коварно пряталась под слоем снега. Медленно, осторожно, она начала идти.

Девушка была одета не по погоде: чёрная юбка, шерстяная и тёплая, доставала до колен; сапоги на каблуке, довольно устойчивом и с рельефом, доходили до середины голени; и светлая курточка с меховым воротником, таким же рыжим, как её волосы. Если бы не приказ начальства, Агния не стала бы надевать подобное, но дресс-код обязывал. Издательство журнала «Магические вести» хотело видеть сотрудников в подобающем виде, и плевать, что за окном минус тридцать. Высокая зарплата заставляла стискивать зубы и дружелюбно улыбаться. И ничего, что мысленно начальница была уже сотню раз убита особо жестокими способами. На красивом лице сияла улыбка – значит, её всё устраивало.