— Что за бред? Для чего мертвецу деньги? — озабоченно спросил кто-то.

— Да забей. Ублюдку просто пришел платеж с запозданием, — ухмыльнулся Венцеслав, не скрывая насмешки.

Остальные промолчали, вместо этого они в недоумении уставились на труп. Все взгляды были прикованы к телу Андрея, а точнее к луже застывшей лавы под ним. Серой и безжизненной.

Как вдруг что-то блеснуло в ней. Крохотное, тусклое, едва уловимое.

Блеск повторился.

Это была единственная оставшаяся в лаве искра. Раз за разом она светилась и гасла. Ее попытки выглядели настойчивыми, будто внешние условия мешали ей, заставляя уснуть… но она вновь и вновь пыталась проснуться… Очень маленькая и упрямая искорка…

Пульсация света продолжалась еще несколько мгновений, пока она окончательно не вспыхнула и не превратилась в пламя размером с лепесток. Оно трепыхалось на ветру, рискуя погаснуть снова в любую секунду.

— Да ладно вам, ребята, — Венцеслав махнул рукой. — Ветерок подул, вот искра и зажглась. Сейчас погаснет.

— Заткнись, — Котлер резко оборвал его, чувствуя, как холод обхватывает загривок.

И вправду, искра не погасла. Наоборот, у новорожденного пламени будто раскрылись легкие и оно сделало первый вдох, сразу увеличившись. Затем еще один вдох — разгорелось сильнее. С каждой секундой огонь нарастал, а вместе нарастал и жар исходящий от него.

Теперь на полу горел уже не маленький огонек, а багровый цветок размером с костер. И этот цветок продолжал расти. Застывшая под ним лава вновь начала раскаляться, становясь темно-красной, а вскоре мертвое тело и вовсе лежало в полыхающей луже. Ощущение рядом с ней стали как в бане, в которую поддали воды.

— Быть того не может… — прошептал Котлер.

Все охранники тоже выглядели шокировано.

Тело Андрея вместо того, чтобы сгореть, вдруг начало покрываться чешуей, а раны затягиваться.

— Он… он снова превращается в пресмыкающегося дьявола! — Котлер отшатнулся, выхватывая пистолет. — Огонь! Всем огонь!

Холл вновь взорвался оглушительной канонадой. Выстрелы сыпались градом, еще сильнее, еще отчаяннее, чем раньше.

Но сколько бы охранники ЛЛОС не всаживали свинца в Андрея, его раны все-равно регенерировали. Даже быстрее чем появлялись новые. А те пули, что попадали в сформировавшиеся чешуйки и вовсе отскакивали.

— Нет, это не пресмыкающийся дьявол. Это что-то другое! — в панике закричал Венцеслав, разряжая еще одну обойму.

Монстр, возрождающийся в огне, был уже не красным, а темно-золотым. Чешуя его блестела, словно полированная броня, а крылья, развернувшись, заняли почти весь холл. Они были в несколько раз больше, чем раньше, источая пугающую и давящую ауру.

Он открыл глаза.

Незадолго до столкновения Андрея с ЛЛОС

Здание корпорации «Пушки-Пирдушки»

— Двадцать четыре года? — ошарашенно повторил я, глядя на Елену. Она стояла, кутаясь в тонкую ветровку, словно пытаясь спрятаться не только от холода, но и от реальности. Бледная, с размазанной тушью вокруг глаз. Блондинка нервно курила, тонкие пальцы дрожали.

— А можешь рассказать подробнее? Что тогда случилось? — спросил я, пытаясь отвлечь ее от мрачных мыслей об Элизабет. Мое лицо, наверное, выглядело наигранно-заинтересованным — не силен я был в сочувствии.

— Тогда мне было шесть лет. Мы жили в небольшой деревушке недалеко от Пассоша, — Елена выдохнула струйку дыма, словно погружаясь в далекие воспоминания. Запах ее духов, сладкий и приторный, едва пробивался сквозь едкий табачный дым. — Мама целыми днями колдовала на кухне, смешивая травы и настойки для своих омолаживающих средств по старинным рецептам, а папа, как всегда, был занят подготовкой к очередной охоте на монстров.

В тот вечер на большом дубовом столе были разложены его вещи: камуфляжная форма цвета хаки, блестящий отцовский меч, набор острых ножей, разноцветные капсулы с энергетиками, аптечка с красным крестом и еще куча всяких штук, назначение которых я не знала. Папа задумчиво перебирал их, время от времени щёлкая металлической зажигалкой.

— Папа, а зачем тебе зажигалка? Ты же не куришь, — спросила я, подойдя к нему поближе.

Отец вздрогнул, словно очнувшись от раздумий, и посмотрел на меня своими тёплыми карими глазами.

— Привет, моя хорошая. Да так, проверяю снаряжение перед завтрашним рейдом. С отрядом собираемся идти на одно чудовище, — он снова щёлкнул зажигалкой, и в воздухе промелькнул яркий огонёк.

— Чудовище? А вдруг оно тебя победит?

Отец рассмеялся и потрепал меня по голове:

— Не бойся, дочка. Твой папа справится с любым монстром!

— Даже если он будет в два раза сильнее тебя? — не унималась я, пытаясь представить себе такого грозного противника.

— Даже если в десять раз, — улыбнулся отец. — Насколько бы сильным ни был монстр, у меня всегда есть козырь в рукаве.