Мирон весь вздрогнул. Сидор спокойно, как ни в чем не бывало, продолжал:

— Стоял на берегу и смотрел мне прямо в глаза… Я видел его зеленые глаза, такие яркие на фоне рыжей шерсти. Такого кота не видел я еще никогда. Заинтересовало меня, откуда он взялся здесь, вдали от деревни и хат, в чистом поле? Я поплыл в его направлении. Ни на минуту не спускал с него глаз, чтобы увидеть, куда он побежит. Но он сидел спокойно и смотрел мне в глаза… Я поплыл быстрее. И тогда произошло самое удивительное — рыжий кот засмеялся. Кот, понимаешь… Так, как злой человек.

Мирон усмехнулся.

— Я плыл дальше, чтобы его достать. Вдруг голова у меня закружилась, все исчезло, сгорело и наступила темнота… Я пришел в себя только через час. Меня обступили ребята — бледные, испуганные, а я лежал на земле. Они сказали мне, что я уже был на том свете, и они уже больше часа спасают меня. Где он? Где тот кот? — спросил я взволнованно. Удивленные лица ребят убедили меня, что они ничего не знают ни о каком коте. А когда они стали меня успокаивать, я понял, что они думают, будто у меня лихорадка. Больше я ничего у них не спрашивал.

Мирон с иронией улыбнулся. Вся эта история мало походила на правду. Встречался он не раз с такими случаями, когда утопающий в последний миг мог увидеть какого-то странного мужчину или жуткую женщину, но это всегда была лишь предсмертная галлюцинация под влиянием ужаса перед смертью. Не хотел говорить этого Сидору, потому что подозревал, что все равно не убедит.

— Всякий раз, как со мной случалось какое-то несчастье, появлялся этот кот. Приносил с собой беду и, когда она случалась, уходил спокойно с глумлением в зеленых глазах. Не буду рассказывать тебе, как он уже семь раз приходил ко мне и всегда приносил какую-то пакость. Расскажу тебе о последнем его визите.

За окнами утихала буря. Дождь все еще лил, далеко за лесами перекатывалась метель и громко били громы. Мирон спокойно смотрел на Сидора. Искривленные губы заметно сжались и придавали ему решительный вид.

— Ты спрашивал меня, женился ли я? Да. Вернувшись из-за границы, я получил место в лесах возле Вильнюса. Наладил много знакомств с земляками в городе. Там познакомился я в доме одного врача с моей будущей женой. Два года мы встречались, повсюду ходили вместе. Скажу тебе правду, раньше жениться мне вообще не хотелось. Видел повсюду обман и не хотел дать себя обмануть. Но Марушка была совсем другая, не такая, как другие женщины, и я полюбил ее. Не знаю, мог ли кто сильнее любить. Она любила меня тоже, и между нами не было никаких тайн, только правда. Мы поженились… Два года я проверял себя и ее, сможем ли жить вместе, не так, как все остальные «хорошие» супруги, а по-настоящему. Шли годы, казавшиеся нам днями… На четвертом году нашей совместной жизни приняли владельцы лесов на практику молодого лесника. Между мной и ним завязалась дружба. И тогда случилось то, во что я не верил никогда… Пришла неожиданно ложь. Поймешь ли ты, что творилось тогда со мной? Все мое доверие к Марушке исчезло — разбилось, как флакон или драгоценная статуэтка… Хотя нет, еще хуже… Обломки разбитой веры застряли в моей душе, как занозы. Не знаю, что могло привлечь ее в том другом. Физическая красота? Нет. Ибо в нем ее не было… Душа? Тоже нет. Марушку не могла привлечь душа обыкновенного мужчинв, который жил лишь мечтой о карьере и насущном хлебе. Я все видел и когда сказал ей, что она что-то от меня скрывает, она заплакала. Но плач ее был для меня только еще одним доказательством того, что она обманула меня. Я уже не любил ее. Я даже знал, куда они ходят, и не хотел им мешать.

…В тот вечер я сидел один в комнате. Она, как обычно, пошла к нему. За тот вечер я все продумал. Жить вместе нам больше было нельзя, и я решил сказать ей это. Проходили долгие часы. Была поздняя ночь. Я спокойно ходил по комнате, и тут мои глаза остановились на большом зеркале в другом ее конце. Я подошел к нему — позолоченные рамы придавали комнате больше красоты и тепла. Это было Марушкино зеркало. С минуту я смотрел в него… Должен сказать, что работал я тогда слишком усердно и несколько бессонных ночей истощили меня до краев. Я почти не узнавал себя… И тогда — слышишь ли ты? — тогда я увидел у себя за спиной рыжего кота. Столько лет спустя он нашел меня снова… Сидел спокойно позади меня и смеялся — даже белые зубы оскалил. Я выхватил браунинг и выстрелил в него. Ведь он так же смеялся, как тогда, когда я тонул, как и всякий другой раз, когда являлся мне…

От звона осколков я спохватился и понял, что стрелял в зеркало. Разбитое, с тонкими кусками стекла, висевшими вокруг рамы, выглядело оно жутко. И я не удержался — чтобы не видеть осколков, я стрелял по ним дальше, пока не закончились патроны. Как только мне стало легче, пришла Марушка. Взволнованная, вбежала в мою комнату. Я не поднимался с кресла. Лампа горела бледно, и было тихо. Она увидела разбитое зеркало и с ужасом повернулась обратно к двери — испугалась меня. Я остановил ее, она робко присела в кресло. И тогда я сказал ей, что между нами все кончено, что она свободна. Она плакала, но это была только комедия. В ту же ночь я, не сообщая владельцам жилья, уехал. Что случилось с ней, не знаю…

Сидор умолк. Дождь утих. Небо прояснилось. За лесом садилось солнце, золотя стволы деревьев… Было тихо и спокойно.

— И с того момента, ставшего для меня смертью души, тот кот меня больше не навещал. А может, я тогда его убил?.. — по тяжелому голосу Сидора чувствовалось, как нелегко рассказывать ему свою тайну. — Проклятый рыжий кот! Он совсем меня уничтожил, загнал, как отшельника, в ту полесскую пущу, где человек общается с одним лишь лесом, потому что людей разве что раз в месяц увидишь.

— Сидор, я хочу тебе предложить кое-что новенькое, — сказал Мирон. — У меня еще свободного времени целых два месяца до театрального сезона. Я заберу тебя отсюда в город, к людям. Там много наших товарищей, развлечешь себя хоть на несколько недель. Что тебе тут дичать здесь среди лесов и грязи… Возьмешь отпуск и поедем… Хорошо?

— Может быть… Не знаю!

Около недели Сидор жил в городе вместе с Мироном. Общение с людьми немного оживило его, бледное лицо уже не выглядело таким мрачным. Каждый вечер друзья заходили в ресторан, где собиралась вся актерско-художественная братия. Это общество заметно повлияло даже на его отношение к женщинам. Некоторые из их группы разъехались вскоре на дачи, к знакомым, к родным и в села. Мирон тоже хотел навестить свою родню, проживавшую на Подгорье. Сидор все никак не соглашался поехать вместе с Мироном, хотел остаться на несколько недель в городе, а потом вернуться к себе в Полесье. Только после долгих уговоров дал себя убедить и поехал.