– Кажется, я готова слинять обратно в поместье, – мрачно призналась я. – До королевской трапезы у меня оставалась надежда, что Эдуард передумает насчет Аддингтон-холла. На ужине он подтвердил свое желание.

– Ха! – развеселилась Алисия. – Знаешь, что у меня лежит в комнате? Вчерашние газеты!

– И зачем тебе газеты? – изумилась я. – Ты же предпочитаешь сплетни?

Подруга посмотрела на меня с жалостью.

– Мими, ты совсем поплохела в своёй провинции. Всего два месяца, и какой печальный эффект.

– Эффект изумительный, – возразила я. – Когда меня не пытаются убить, я расцветаю. Так что завязывай говорить загадками.

– В газетах публикуют расписание балов, Мими, – вздохнула Аделина. – Раз газета вчерашняя, путь тебе отрезали давно, а вот узнала ты об этом только сегодня.

Коварные коронованные жуки!

Опять все втемную!

– Вернёмся к Эдгару, – прервала разлив моей желчи Алисия. – Романтическая прогулка на рассвете только вдвоём… Ты и он, вы бредете, держась за руки, он склоняется к тебе для поцелуя, смотрит на тебя жгучим взглядом, а ты… Ты разумеется трепещешь и, краснея, подставляешь…

– Я не пойду, – обиженно буркнула я.

Подруги высказали свое отношение к моему решению в один голос:

– Зря!

– И правильно!

Я перевела взгляд с одной на другую:

– Интересная реакция.

Алисия поспешила пояснить:

– Какие бы причины Эдгаром не двигали, он молод, хорош собой, и он принц. Кто его знает, как далеко заведет вас прогулка, – она мечтательно закатила глаза. – Ну и потом, кто ночью вообще спит? Старые девы?

М-да, в этом вся Алисия.

– Это не понравится его величеству, – покачала головой Дель.

Ах вот как? Кажется, аргумент Аделины стал решающим, хоть и не так, как она планирова.

– С чего бы? – насупилась я. – Разве это идет в разрез с королевскими планами? И потом. Эдуард ничего не узнает.

– Я бы не обольщалась, – Аделина уже который раз намекала, что не стоит перечить королю, но, силы небесные, не ему решать, с кем мне ходить на свидания!

Догадавшись, что я из вредности отправлюсь с Эдгаром, Дель поморщилась, но отговаривать не стала. Собственно, мы знакомы уже достаточно давно, чтобы она понимала, что, если мне попала вожжа под хвост, меня не остановить.

Напоминание о предстоящем бале заставило подруг заторопиться и покинуть меня. Сегодня еще предстояло немало хлопот.

Однако, оставшись одна, я поняла, что толку в приготовлениях к балу от меня нет.

Все валилось из рук. Мысли уплывали куда-то не туда.

Будоражило воспоминания о встрече с Эдуардом, его руках и глазах.

Сердце колотилось, как сумасшедшее, стоило только воскресить в памяти его «Я – твой король». И тут же все смывало горечью обиды.

Он ведь женится. Непременно.

Не на Исабелле, так на другой принцессе.

И к чему тогда все эти взгляды и непристойные намёки. Неужели он такой бессердечный? Играет моими чувствами…

В итоге, Клара, уставшая окликать меня по нескольку раз, мягко предложила мне отдохнуть. Поразмыслив, я согласилась. Мне же еще вставать на рассвете. И, попросив Клару, меня разбудить, я прилегла и неожиданно для себя просто провалилась в сон. Видимо, сказался насыщенный событиями и переживаниями день. И пробуждающийся таинственный дар с его тварями, и Эдуард на выданье, и свидание с принцем – все это прилично расшатало мне нервы, не говоря уже об очередном заговоре и свалившихся на меня обязанностях.

Снилось мне опять подземелье Вингфолда, но уже без флёра кошмаров.

Я бродила там в поисках кого-то или чего-то с умиротворением и лёгким ощущением узнавания, будто вернулась домой. Странное чувство, ведь я никогда не спускалась во дворце ниже первого этажа.

И вот, когда мне показалось, что я наконец увижу сейчас то, ради чего я пришла, меня разбудили.

Уже незадолго к рассвету негромкий, но методичный металлический скрежет ворвался в мой сон.

Решив, что, возможно, ко мне пожаловал гонец от Аделины, я отправилась на шум в гостиную и встала, как вкопанная.

Звуком, привлекшим мое внимание, было дерганье дверной ручки в комнату камеристки, которая пыталась выйти, вероятно, чтобы разбудить меня, как я и просила.

– Клара? – сипло спросила я.

– Леди, я не могу открыть дверь, – невозмутимо ответила та.

– Но я не запирала дверь! А где ключ? – я бросила взгляд на каминную полку, где обнаружила его в прошлый раз, но там было пусто!

– Он у меня. Я же его спрятала.

Что? Тогда кто? Как?

Сейчас я могла только позавидовать спокойствию Клары.