– Граф Эттвуд, – отозвался секретарь.

– Думаю, он не будет возражать против поручения проводить герцогиню на бал. Леди Аддингтон мечтала танцевать на балу, не так ли?

Даже если бы я захотела возразить его величеству, переход на официальный тон отрезал мне такую возможность. Допустимо спорить с Эдуардом, который нёс меня на руках из сердца Вингфолда, но не с королём, собравшимся раскрывать заговор.

Так что мне ничего не оставалось, кроме как смириться.

– Ваше величество, моя брошь, – намекнула я.

Помедлив, Эдуард вернул мне её.

– Передай Уэзерфлоу, что её таланты начинают меня пугать.

– Главное, чтоб Кассиан был достаточно смелым, – проворчала я, опускаясь в прощальном реверансе.

Я позволила Крайсту вывести меня из королевских покоев и поручить заботам Гарольда.

– Умираешь от любопытства? – с насмешкой спросил меня тот, кого я привыкла звать Гарольдом. А стоило бы «ваше высочество».

На родине Гарольда обращаться на «вы» не было принято ни к кому, даже к правителям. Что-то связанное с их религией и равенством всех перед высшей силой.

– Откуда тебе знать? – огрызнулась я.

До того, как Гарольд отправился куда-то далеко, выполнять поручение короля, мы с ним ладили вполне неплохо. Пару раз он даже прятал меня от Сарды, которому очень хотелось меня пропесочить.

– Вряд ли ты сильно изменилась за последние три года, – усмехнулся Гарольд.

– Если и ты начнешь занудствовать, я определённо что-нибудь этакое выкину, – проворчала я. – Просто сил моих нету. Требуется оправдать испорченную репутацию.

– Ни в коем случае, – рассмеялся он. – Никакого занудства. Так какой у нас план, леди Аддингтон?

– Вернуться на бал и найти леди Уэзерфлоу.

– Граф Эттвуд к вашим услугам, леди, – Гарольд предложил мне локоть, я за который я уцепилась.

Алисия мне очень нужна и срочно.

Я сумела одну из подаренных ее шпилек подбросить в карман камзола Эдварда. Кстати, именно Гарольд научил меня в свое время меня парочке таких трюков, как незаметно что-то подложить или добыть из чьего-то кармана. Вот и пригодилось.

Я с нежностью посмотрела на загорелого дочерна лорда, больше похожего на пирата, чем на князя, которым он являлся на самом деле.

Папа всегда говорил, что полезные знакомства – это половина успеха любого предприятия.

– Я в игре, – блеснул глазами Гарольд.

До утра ещё далеко, и бал был в самом разгаре.

Увы, сбывалось предсказание Эдуарда, что насладиться сезоном мне не удастся.

Я, разумеется, не собиралась ни во что вмешиваться, но какие танцы, когда вокруг что-то затевается?

Однако открывающий бал мне запомнится. Пробуждение дара, поцелуй в экстремальных обстоятельствах…

Перехватившая меня у входа в зал мама, прикрывшись веером, настойчиво посоветовала:

– Обрати внимание на маркиза Эвергарда, приятный во всех отношениях молодой человек.

Увлечённая своими гипотезами о том, кто главный мерзавец при дворе и строит козни королевской семье, я не сразу сообразила, что мама подсовывает мне жениха.

Сперва я с недоумением нашла маркиза глазами. Вроде бы папа не упоминал его в числе подозрительных лиц. Но успела подумать лишь, что жаль, что такой красавчик –преступник, как до меня дошёл истинный смысл слов мамы.

Ах да… Мы же выдаём меня замуж…

Мама, несомненно, подошла к вопросу серьёзно.

Эвергард был почти равен мне по статусу, привлекателен, неглуп, богат и умением владеть шпагой, уступал только Бриану. Однако последнее, возможно, всего лишь потому, что известный дуэлянт чаще пускает оружие в ход.

Маркиз – кандидат по всем статьям достойный, его стоило рассмотреть, но… Сегодняшний поцелуй с Эдуардом на многое открыл мне глаза, и после него представлять рядом с собой другого мужчину было тяжело.

Пообещав маме все же приглядеться к Эвергарду, я позволила Гарольду себя увлечь на паркет. Все равно и этот танец я обещала Эдгару, а его в зале не было. Наверное, он присоединился к теплой компании интриганов. Ну точно. Кассиан только что был возле Алиски, и вот уже пропал из поля зрения.

Указав Гарольду взглядом на Алисию, к которой как раз очень удачно подошла Дель, я дала ему понять, что цель найдена. Блеснув белозубой улыбкой, Гарольд понятливо кивнул, и через несколько несколько минут я воссоединилась с подругами.