– Поздравляю! – в один голос воскликнули они.

– Все-таки у тебя будет второй дар, – Дель, похоже, была рада не меньше моего.

– Да погоди ты с даром! – зашипела Алисия. – Ее Дуду поцеловал!

– Это по необходимости!

Обе фыркнули.

– Ну конечно, – закатила глаза Алисия. – Поцеловал хорошенькую леди! Его величество, несомненно, страдал! Такие жертвы, силы небесные! Интересно, а он каждый раз «помогать» будет? Сколько там еще этапов в этом ритуале?

– Не знаю, – пожала я плечами, отвечая сразу на оба вопроса.

– Он же требовал, чтобы ты пришла за помощью, – хихикнула Дель, прикрывшись веером. – Я думаю, стоит воспользоваться его предложением.

– Ну уж не теперь… – мрачно ответила я.

– Отчего же? Он так плохо целуется? – удивилась Алисия. – Опыт у него должен быть солидный.

Этой фразой Алиска еще больше растравила мои раны.

– В самом деле, Мими, как тебе? Ты же была влюблена… – начала Дель, и я зыркнула на нее сердито, но она замахала на меня руками. – Ну довольно уже притворяться. Это было очевидно!

– Ну? Наконец-то понравилось? – подалась вперед Алисия.

– Понравилось, – прошептала я, вспомнив весь тот водоворот чувств, который закружил меня, как только губы Эдуарда коснулись моих.

– Так в чем же дело? – не поняла Алисия.

– Ты разве не слышала? – разозлилась я. – У него свадьба.

– Да. Проклятье. Об этом я не подумала…

Дель попыталась приободрить меня:

– Справедливости ради, мы так и не узнали, о чьей свадьбе они говорили.

– Да, но все сходится: перемирие с Империей, появление Кассиана, обсуждение передачи спорных земель и… Он ведь завели разговор про свадьбу, когда отец вышел. И если бы о чем-то подобном шла речь, я думаю, папа был бы в курсе. Тем не менее, как видишь, семья благополучно сватает меня за Эвергарда.

– Но Эдуард оказывает тебе знаки внимания, – засомневалась Алисия.

– И каждый раз подчеркивает, как он мне благодарен.

– Однако ни Крайст, ни Фаренджер герцогинями не стали, а им он должен быть благодарен ничуть не меньше, – ввернула свой аргумент Дель.

– Их не требуется сплавить в Аддингтон-холл, чтобы не мешались под ногами.

– Но отставка Фаморы…

– Для того чтобы разыграть новый план с Цирцеей.

– Что-то мы упускаем… – задумалась Алисия.

– Возможно, но не стоит внушать мне ложных надежд. Я уже поддалась глупым мечтам, и отрезвление было весьма болезненным.

– Тогда присмотрись в Эвергарду. Право слово, если и есть достойный кандидат, то это он, – посоветовала Алисия.

– Непременно так и поступлю, – согласилась я. – Как только вернемся в бальный зал.

Однако после первого же танца с маркизом, меня ангажировал Бриан, и светскую беседу он начал с вопроса:

– И чем тебе так не угодил Дэсмонд?

Сообразив, о ком он, я удивилась:

– Отчего же не угодил? Как раз наоборот.

– Тогда перестань строить ему глазки. Он мой друг, и, если поддастся твоим чарам, все кончится плохо.

– Так у меня все-таки есть чары? – подивилась я. – Когда ты открыл это для себя?

Но граф был не настроен на пикировку, он сразу перешел к торгу:

– Амелия, давай я дам два тюка кистонского шелка, и ты забудешь об Эвергарде.

– Моей маме ты тоже предложишь контрабандный шелк? – поинтересовалась я.

– Леди Лорну есть кому нейтрализовать, – отмахнулся Бриан и сменил тему. – Слышал, ты теперь не так бесполезна. А, Липучка?

Я напряглась. Неужели Эдуард что-то рассказал ему, но следующие слова Бриана меня успокоили: