Толпа расступилась, студенты несмело выходили в центр. Кроме своей команды Анита насчитала еще шесть. На них смотрели, словно на диковинных зверюшек. Не скрывая интереса, их разглядывали, тыкали пальцами, смеялись. Придворные дамы бросали кокетливые взгляды в сторону студентов, явно намекая на близкое знакомство. Юношам оставалось лишь как можно меньше обращать внимание на такие знаки. Девушкам приходилось еще сложнее, каждая из них была отличной парой, поэтому мамочки привели на бал всех своих сыновей в надежде на удачное знакомство. Среди команд Анита увидела лишь четыре девушки. Хотя это было не удивительно. Они в основном учились на спокойных факультетах, таких как лечебный и травоведения, и никак не могли быть лучше боевиков и заклинателей. Лишь самые выдающиеся из них попали во дворец.

Советник продолжил речь лишь после значительной паузы. Боевой дух студентов уже значительно уменьшился, а улыбки померкли.

— Итак, внимание! Второй этап Королевских игр стартует уже завтра утром. Все гости сегодняшнего бала приглашены в качестве зрителей. Подробнее о задании участникам расскажут завтра. А сегодня я предлагаю вкусить радости дворцовой жизни. Веселитесь, танцуйте, общайтесь. Пусть этот день запомнится вам.

Заиграла красивая мелодия, Шипер сразу потянул Аниту танцевать. Пару сопровождали обреченные взгляды остальных парней, которых тут же обступили скучающие леди. Танцы превратились для них в пытку. Леди всячески пытались привлечь внимание. Наступали на платья конкуренток, выливали напитки, демонстративно падали в обмороки, громко смеялись. В зале стало так шумно, что музыкантам приходилось играть максимально громко, чтобы танцующие могли их слышать. Но Анита с большим наслаждением танцевала с другом. Все непонимания между ними уже давно пропали. Друзья вновь стали близки, как и прежде. Шипер умело вел Аниту в танце, как и на домашних балах. Девушка прикрыла глаза и наслаждалась моментом. Но такие моменты потому и ценны, что слишком коротки. Музыка замедлилась и затихла. Шипер поцеловал руку девушки и повел ее в сторону, но дойти до удобного диванчика они не успели. Рука девушки оказалась зажата в грубой мужской руке.

— Настало время моего танца, леди.

Анита еще не обернулась, но уже поняла, кому принадлежал этот голос. В центр зала ее грубо тащил Карлон Перетьери. Выглядел он не очень хорошо, пребывание в темнице оставило свой отпечаток. Мужчина сильно похудел, от чего кожа на его лице сморщилась, и теперь он выглядел значительно старше своих лет. Осанку с трудом можно было назвать аристократичной. К тому же теперь он слегка прихрамывал.

— Не припомню, чтобы обещала танец, граф.

— Но и отказать одному из советников Его Величества не можете. Вы же умная девочка, понимаете, к чему может привести неправильное поведение во дворце.

— Что Вам нужно?

— Пока ничего, хотел лишь увидеть свою бывшую невесту. Так сказать, убедиться, что вы здоровы и пребываете в отличном настроении. Завтра такой значимый день. Жаль, что граф Ванелли не сможет присутствовать.

— Ваши проделки? Остальные команды тоже в таких условиях?

— Я не настолько мелочен. Идея одного из организаторов. Хотят убедиться, что студенты сами принимают все решения. Все же в академиях вы получали достаточно подсказок от преподавателей.

— Очень сомневаюсь, что это реальная причина. А может это напрямую связано с планами короля?

— Успели, значит, выяснить?

— Разве это большая тайна? Весь дворец обсуждает предстоящие реформы, даже слуги. Наивно было полагать, что мы ничего не узнаем.

— Конечно, из этого не делали большой тайны. Однако планы короля на то и планы, что знать о них положено лишь избранным. Не лезьте в это, Анита. И свою команду держите в узде. Вы не в академии, здесь некому вас защитить.

— Не верю, что из добрых помыслов вы это делаете, но передам ваше предостережение ребятам.

— Очень на это надеюсь. Не заставляйте короля и его преданных слуг нервничать на счет вас. Не забывайте, для чего вы прибыли сюда. Сосредоточьтесь на соревновании. Все же даже для такой юной леди это отличный шанс заявить о себе. Желаю удачи в завтрашнем соревновании.

Наконец, музыка стихла и Анита поспешила к друзьям. Гервальд вывел девушку на балкон, где она пересказала разговор с графом.

Марсан устало опустился на стул. Декан Мариег только что вышла из его кабинета, прихватив с собой пустые банки от зелий. Ректор все еще чувствовал слабость, после отравления, но времени на долгое восстановление у него не было. Как только участники игр и большинство остальных студентов покинули академию, он собрал в своей палате преподавательский состав, после короткого совещания начали собирать делегацию для присмотра за учениками во время Королевских игр.

Сам он еще не мог отправиться в путь, поэтому главным в группе назначил преподавателя боевого факультета Танора Магариена. Кроме него посетить дворец собирались Нима Ликанд, которая считала, что ей полезно развеяться и завести новые знакомства, и библиотекарь Эудан Итилон, который давно собирался посетить библиотеку дворца и выменять там пару интересных свитков. Граф Ванелли, к этому времени все еще находившийся в академии, решил тоже посетить дворец и проследить за дочерью.

В свою очередь Квин собрал группу зрителей. Парень был уверен, что король не откажет своему племяннику и его друзьям в возможности присутствовать во дворце. Квин взял с собой Эли, Лиду и Шипера. Конечно, многие студенты, которые не отправились по домам в первые дни каникул, просились вместе с ними, но Квин отказал им в просьбе, ведь не был сильно дружен с дядей. Виделись они всего несколько раз на семейном балу. И даже в такой день король удостоил парня лишь кивком головы и парой брошенных в его сторону взглядов. Не злопамятный по натуре Квин списал такое поведение на занятость монарха.

Так, небольшая делегация покинула академию уже на утро следующего дня. Однако попасть во дворец не смог никто из них. Стражники получили приказ пускать на территорию лишь команды из академий. Объясняли это все беспокойством о безопасности юных магов. Посылки и письма тоже не принимались. Даже Квину не удалось получить доступ. Стражники просто сделали вид, что никогда не слышали о нем и чуть ли не силой вытолкали парня с дороги. Так, без результата, они вернулись в академию расстроенные и уставшие.