Собрание распускается, все расходятся выполнять поставленные задачи. Мы с Савантом остаёмся вдвоём, глядя на голокарту, где алым растекается пятно захваченных Монолитом территорий.

Да уж, началось в колхозе утро…

* * *

В глубинах безбрежного океана далёкой планеты под названием Цефтис, на самом дне, покоится величественный подводный город — главная база клана Волноходцев. Десятки куполов, соединённых между собой прозрачными переходами, мерцают в толще вод призрачным светом. Здесь, в обители безмолвия и покоя, представители древней расы лоркан ощущают себя в родной стихии.

Однако сегодня привычную тишину разрывают тревожные сигналы и лязг боевой готовности. На голографических экранах командного центра разворачивается картина начавшегося сражения — враг напал без предупреждения, вероломно нарушив неписанные законы войны.

В одном из заполненных водой залов висит могучая фигура, погружённая в напряжённые размышления. Хроф «Ужас Бездны» — верховный правитель Волноходцев, с чьим именем связаны легенды о невероятной мощи и безжалостности. Его покрытое чешуёй тело облачено в усиленный доспех, а резкие черты лица, больше похожего на морду глубоководного хищника, искажены гримасой ярости.

В этот момент к нему подплывает один из командиров в окружении охраны.

— Владыка, силы Непреложной Истины прорвали нашу первую линию обороны! — докладывает он, с трудом сдерживая дрожь в голосе. — Среди них по меньшей мере две Новы, наши защитные купола трещат по швам! Их суда явно намереваются сбросить десант.

— Значит, они всё же дерзнули!.. — цедит лидер клана сквозь зубы, сжимая кулак на древке трезубца. — Монолит решила нарушить статус-кво и развязать войну. Что ж, она ещё пожалеет об этом.

Борьба за новые территории — дело обыденное. Где-то прибыло, где-то убыло, но вторгнуться на сокровенную территорию чужого клана, заставить его драться у порога своего дома, вести войну на уничтожение… Такого давно не было в Сопряжении.

Скрипнув зубами, Хроф вглядывается в последние сводки на своём Трансивере. Не ожидал, что Налаксия решится на столь дерзкую атаку. Просчитался… Но где?

— Глупая высокомерная девка, — бросает он, и низкий давящий голос владыки заставляет рядовых отшатнуться. — Видимо, решила, что раз смогла потрепать нас на Земле, то и здесь совладает. Что ж, я преподам ей урок, который она запомнится на века. Никогда не нападай на хищника в его логове!

С этими словами Хроф устремляется прочь из зала, по пути раздавая краткие приказы подчинённым. Его резиденцию сотрясает очередной мощный взрыв — похоже, враг прорвался уже довольно близко.

Выйдя через шлюзовую камеру наружу, Ужас Бездны оказывается посреди кипящего боя. Всюду снуют и кружат подводные суда, явно вышедшие со стапелей Галара. Это боевые машины Непреложной Истины, несущие на себе пехоту и тяжёлое вооружение.

Их поливают огнём многочисленные турели автоматические и ручные, заставляя защитные барьеры судов мерцать и прогибаться.

Владыка Морей взмахивает рукой, и в ту же секунду из мутной толщи вод появляются зловещие тени. Кошмарные особи, выведенные в лабораториях Волноходцев. Результат долгой селекции различных тварей Сопряжения. Гибрид худших подводных хищников. Эти монстры обладают невероятной скоростью, мощными челюстями и смертельно опасными конечностями-лезвиями.

С рёвом и визгом они кидаются в бой, разрывая зубастыми пастями крепкий металл и упругий пластик. Атакуют и умирают. Убивают и умирают. Снова, и снова, и снова. Дюжины тварей превращаются в склизкие кровавые ошмётки или сожжённое дочерна мясо.

Но не только чудовищ призывает Ужас Бездны. Он простирает длань, и сама вода подчиняется его воле. Миллиарды тонн солёной влаги закручиваются в чудовищные водовороты, образуя гигантские смерчи.

Эти исполинские столбы жидкого мрака обрушиваются на боевые порядки сил вторжения, круша и разрывая в клочья их машины. Бойцы Непреложной Истины тонут и распадаются под чудовищным давлением, не в силах противостоять неистовству стихии.

Хроф мчится в гуще схватки, и сама его фигура кажется эпицентром урагана. Вихри вскипают вокруг него, образуя непреодолимую преграду и одновременно послушное оружие. Он швыряет водяные копья и ревущие смерчи, сметая целые отряды врагов.

Под его напором часть сил Непреложной Истины отступает и рассыпается. Боевые механизмы вмяты в морское дно, пехота скована льдом. Кажется, что сейчас глава Волноходцев одним рывком опрокинет неприятеля, и тот в панике обратится в бегство. Сам же он озирается по сторонам, пытаясь отыскать в хаосе сражения главную цель.

— Где же ты, ведьма? — еле слышно шипит лоркан. — Покажись!

Словно в ответ на его призыв, совсем рядом вспыхивает ослепительная вспышка. Из неё, словно древнее божество, появляется сама Налаксия Монолит — предводительница сил вторжения.