— Нас будут убивать? — спросила Эрна. Девочка была неглупа и поняла, чем им может грозить сегодняшняя стычка.

— Есть выход, — просто ответил я и посмотрел на них. — Становитесь моими вассалами на время учебы.

— А что нам для тебя надо будет делать? — тихо спросила за всех Эрна.

— Не знаю, я как-то привык заботиться о себе сам, — пожал я плечами.

— Мы должны будем с тобой спать? — не отступала Эрна.

— Нет, я еще маленький. — Переспать со всеми студентками академии я не горел желанием.

— Драться ты не маленький, а спать с нами маленький? — возмущенно удивилась другая девушка, которую звали Мегги, все захохотали.

Мир Инферно. Верхний слой

Демон стоял на холме и смотрел на узкую голубую полоску реки, змейкой извивающейся внизу, у подножия холмов. Эта небольшая, но, как говорят его спутники, довольно глубокая речка была границей, за которой начиналась Стеклянная пустыня. Сюда Грапп прибыл вместе с группой поисковиков. Зачем? Он даже сам не знал.

Их было шестеро разумных. Четверо полудемонов, давно промышляющих по слоям нижнего мира, и два новичка. Среди них был Грапп.

Его, новичка, не принимали в давно слаженные группы. Не брали даже в охрану караванов, которые ходили между нейтральным миром и слоями Инферно.

Клюв, правая рука командира их отряда, заметил, как безуспешно Алеш пытается найти место в наемных отрядах, и позвал его за стол, где он сидел со своим командиром — Кхорком.

— Чего мечешься? Иди сюда. Зря только время теряешь, парень. Здесь ты никому не нужен, — сказал он, когда Грапп уселся за стол. — Я — Клюв, а это наш командир Кхорк, — показал он на здоровенного полудемона. — А нам ты пригодишься, правда, только как грузчик. Но зато приобретешь опыт. Потаскаешься пока с нами, а потом хоть сам ходи, хоть в другие отряды прибивайся.

— Я — Грапп, что таскать надо? — спокойно поинтересовался агент. — Какая оплата?

— Оплата тебе опытом, Грапп, и то, что сам добудешь, — усмехнулся Клюв. — С нас безопасность, а это, поверь, немало для новичка. А таскать будешь то, что добудем.

— Согласен, — кивнул Алеш.

— Ну вот и славно. Я сразу понял, что ты толковый парень, — подавая ему кружку с пивом, по-свойски сказал Клюв. Кхорк за все время не вымолвил ни слова.

Отряд ушел в Стеклянную пустыню, на верхнюю границу нижнего мира, телепортом. И вот теперь Демон смотрел на красно-желтые пески, тянущиеся до горизонта за рекой, а над головой нещадно палило светило.

У самой реки они надули бурдюки, с помощью которых переправились на другой берег. Потом эти мехи наполнили водой и отправились вглубь пустыни.

Он понял, почему это место назвали Стеклянной пустыней. Во многих местах почва была спекшейся до образования корки из стекла.

Шли молча. Грапп со вторым новичком шли в середине растянувшейся колонны. Он запустил сканер по экономному режиму. Каждые десять рисок на его внутреннем интерфейсе отображалась картина местности на расстоянии двухсот шагов.

Через час им стали попадаться остовы больших машин с разбитыми и обгорелыми корпусами.

— Десантно-транспортные боты. Устаревшая модель производства Конфедерации Шлозвенга, с окраинных миров. Их еще называли независимыми мирами. — Такую информацию он получил от своей нейросети.

«Так вот кто пытался подмять под себя этот мир!» — оглядывая останки разбитых транспортов, валяющихся на песке и среди развалин, подумал Грапп. От корпусов фонило радиацией, и отряд обходил их далеко стороной.

Сам магический фон пустыни был необычен. Он хаотично двигался, переплетался в немыслимых жгутах и формах. Как бы олицетворение чистой энергии хаоса, который стремился быстро сломать и перемешать упорядоченные формы.

Без защиты тут долго находиться было нельзя. Энергоматрица Алеша подстроилась под это искривленное месиво энергий и стала подпитывать его внутренний запас, правда, с очень низким КПД [21] .

Они шли без остановок до самого вечера. На Граппа, идущего спокойно и размеренно, опытные поисковики поглядывали с уважением. Второй новичок был на последнем издыхании.

Перед заходом светила отряд вышел к небольшому оазису. Меж развалин, среди холмов, было озерцо, берега которого густо поросли деревьями и кустарником странной искореженной формы, под стать магическому фону.

— Тут будет привал и ночевка, — сбросив на землю заплечный мешок, сказал Клюв.

Маг отряда по верху холмов разложил какие-то артефакты и прочел заклинания. В эту ночь новичкам дежурить не пришлось. А утром их оставили отдыхать на месте ночевки.

— Грапп, остаешься за старшего, — неожиданно произнес Кхорк, чем сильно удивил агента УАД. До этого командир был нем как рыба. — Мы уходим на разведку, будем к полудню. От местной живности вас защитят артефакты. Так что не бойтесь.