– Ты сами-то вы, верите в белого олененка, Серторий? Он с вами разговаривал?

Он проницательно посмотрел на меня.

– Я удивлен, что ты вообще задаешь мне такой вопрос, Гордиан. Я римский легат, а не легковерный испанец. Белый олененок – не более чем средство управления людьми. Должен ли я объяснять? Когда мои шпионы сообщают мне что-то о передвижениях Помпея; на следующий день я объявляю, что белый олененок прошептал мне на ухо, что Помпея увидят в определенном месте в определенное время, и, конечно же, он там и оказывается. Когда я узнаю какой-то секрет или заглядываю в будущее, знание приходит ко мне от белого олененка – официально. Каждый раз, когда я должен отдать приказ, который туземцам не очень нравится – например, сжечь одну из их же деревень или убить ихнего мятежника – я говорю им, что это нужно сделать, потому что белый олененок так мне сказал. Это значительно упрощает жизнь. И когда все кажется неопределенным, и туземцы на грани падения духа, я говорю им, что белый олененок пообещал мне победу. Тогда они обретают храбрость; они сплачиваются и добиваются победы.

– Ты считаешь меня кощунственным за то, что я прибегаю к таким уловкам? Лучшие полководцы всегда делали такие вещи, чтобы поднять боевой дух своих людей. Посмотри на Суллу! Перед битвой он всегда следил за тем, чтобы его войска видели его, разговаривающего с небольшой статуэткой какого-то божества, которую он украл у оракула в Дельфах и оно неизменно обещало ему победу. И Марий тоже – он держал в своем окружении сирийскую ведунью, на которую всегда можно было рассчитывать, чтобы навести беду на своих врагов. Жаль, что она подвела его в конце.

– Даже Александр проделывал такие уловки. Ты знаешь эту историю? Однажды, когда перед битвой все представало в мрачном виде, его жрецы предложили принести кровавую жертву. Когда овцу готовили у алтаря, Александр нарисовал буквы N. и I задом наперед на ладонях с одной стороны и К. и Е. с другой. Священник разрезал овцу, вынул дымящуюся печень и вложил ее в руки Александра. Александр перевернул ее, чтобы показать своим людям, и, конечно же на печени все увидели буквами, которые никто не мог перепутать – греческое слово «Ника» означавшее победу!

– А вашей уловкой стал белый олененок?

Серторий остановился и посмотрел мне в глаза.

– Здесь, в Испании, местные племена, особенно кельты, беспрекословно верят в мистическую силу белых животных. Хороший полководец всегда берет на заметку такие верования. Когда в тот день охотники привели ко мне Дианара…

– Дианара?

Он выглядел слегка смущенным?

– Я назвал олененка Дианаром в честь богини. Почему нет? Когда они привели его ко мне, я сразу понял, как его надо использовать. Я сделал его своим божественным советником! И эта стратегия хорошо окупилась. Но теперь, – Серторий снова нервно заходил – Мои лазутчики сообщили мне, что Метелл присоединился к Помпею на другой стороне Сукро. Если мои испанцы узнают, что олененок пропал, и я буду вынужден вступить в еще одну битву – результат может стать полной катастрофой. Как будут сражаться солдаты, полководца которых покинули боги? Мой единственный шанс сейчас – отойти на запад, в высокогорье, и как можно быстрее. Но в данный момент олененок должен быть найден! – он посмотрел на меня одновременно отчаянным и требовательным взглядом.

– Я сыскарь, Квинт Серторий, а не охотник.

– Это похищение, Гордиан, а не погоня. Я хорошо заплачу тебе. Верни мне Дианара, и я щедро тебя вознагражу.

Я прикинул. Поручение Гая Клавдия я выполнил. Я проверил местонахождение юного Мамеркуса, доставил письмо и дал ему все возможности вернуться со мной обратно в Рим. Я снова был свободным агентом в чужой стране, где могущественный человек нуждался в моей помощи.

С другой стороны, помощь полководцу-ренегату в полевых условиях, несомненно, с точки зрения римского сената, была бы актом государственной измены ...

Мне нравился Серторий, потому что он был честным и храбрым, но в конечном итоге проигравшим. И он мне понравился еще больше, когда предложил в награду реальную цену.

Я согласился. Если я не смогу вернуть заблудшего молодого человека его дедушке, возможно, я смогу вернуть пропавшего олененка его хозяину.

Серторий позволил мне расспросить двух охранников, которые были накачаны снотворным зельем. Я мог только согласиться с его собственной оценкой, что эти люди искренне раскялись в случившемся и не могли сообщить ничего полезного. Ни один из других сторожей тоже; никто ничего не видел и не слышал. Это выглядело так, будто бы сама луна протянула руки и забрала себе белого олененка.

К тому времени, когда мы с Эконом вернулись в Сукро в тот же день, таверна была полна местных жителей, жаждущих вина и услышать любые новости о пропавшем белом олененке. Тайна была раскрыта, и слухи разлетелись безумно быстро. Я внимательно прислушивался; никогда не знаешь, когда сплетни могут оказаться полезными. Некоторые говорили, что олененок на самом деле давно покинул Сертория (это была явная ложь, поскольку только вчера я сам видел это существо). Другие утверждали, что олененок умер, и что Серторий похоронил его и только делал вид, что тот исчез. Некоторые заявили, что олененка украли, но о смерти девственницы никто ничего не сообщал. Возможно, самый дикий или самый зловещий слух утверждал, что олененок появился в лагере Помпея и теперь стал его доверенным лицом.

Ничего из этого не помогло. После того, как местная толпа ночью разошлась по домам, я спросил нашего хозяина, что он обо всем этом думает.

– Ни один из них не знает, куда исчез олененок! Это только куча болтунов, – сказал Лакро достаточно весело, а почему бы и нет? В тот день он, должно быть, получил неплохую прибыль от продажи вина, и многие завсегдатаи даже остались поужинать. – Единственная история, которая мне показалась более-менее правдоподобной, была история об олененке, которого видели на болотах.