– Значит, Попликола в наши дни не самый популярный человек на Форуме?

– Мягко говоря. Не пойми неправильно, чистка пользуется большой поддержкой. Я сам полностью ее поддерживаю. Сенат нуждается в тщательной уборке! Но Поппи собирается нажить себе серьезных врагов. Что смехотворно, так это то, что он всегда был таким миротворцем, – Луций рассмеялся. – Когда Поппи был губернатором Греции в молодые годы, говорят, что он собрал вместе всех спорящих философов в Афинах и практически умолял их прийти к какому-то консенсусу относительно природы вселенной. Говорил, что «Если мы не можем иметь гармонию в нашем мире, как мы можем надеяться на милость богов?» - его подражание хриплому голосу цензора было поразительным.

– Перепись и контроль, - пробормотал я, отпив вино. – Я не думаю, что рядовым гражданам стоит бояться цензоров.

– О, черная метка цензора – проблема для любого человека. Ограничивает право голоса, отменяет государственные контракты, аннулирует лицензии на содержание магазинов и лавок в городе. Это может разорить человека и довести его до нищеты. А если цензор действительно хочет доставить неприятности человеку, он может вызвать его на суд перед специальной комиссией Сената для расследования обвинений в безнравственности. Как только такого рода расследование начнется, оно никогда не закончится – одной подозрительной мысли достаточно, чтобы вызвать сердечный приступ даже у честного человека! Да, цензура – мощная система. Поэтому надо, чтобы ей занимались люди абсолютно безупречного характера, совершенно незапятнанными в скандалах, как Поппи… – Луций Клавдий внезапно нахмурился и наморщил мясистый лоб. – Конечно, появились эти ужасные слухи, которые я услышал только сегодня днем – настолько возмутительные, что я сразу отверг их.

– Слухи?

– Наверное, попросту злобная клевета со стороны одного из врагов Поппи…

– Клевета?

– О, какая-то чепуха насчет сына Поппи, Луция, который вроде бы пытался отравить старика – используя сладкое пирожное, если ты можешь в такое поверить! – я приподнял брови и попытался выглядеть удивленным. – Но такие истории всегда начинают появляться, не так ли, когда такой старичок, как Поппи, женится на женщине, достаточно молодой, которая скорее годится ему в дочери, и к тому же красивой. Ее зовут Палла. Она и ее пасынок Луций. Люди видят их вместе время от времени без Поппи, на гонках на колесницах или на драматических представлениях, смеющихся и весело проводящих время, и следующее, что ты потом узнаешь, - это эти мерзкие слухи о том, что Луций, пытается отравить отца, чтобы жениться на мачехе – вот это был бы скандал! И я уверен, что есть много таких, кому хотелось бы думать, что это правда.

Попытка отравления произошла сегодня днем, но Луций Клавдий уже слышал об этом. Как мог слух распространиться так быстро? Кто мог его распустить? Конечно же, не сын Попликолы, если бы он был отравителем. Но что, если сын Попликолы невиновен ни в каких проступках? Что, если бы его каким-то образом обманули, заставив передать смертельное пирожное, враги его отца, которые затем преждевременно стали распространять эту историю…

Или скорость слухов может иметь более простое объяснение? Возможно, привратник Попликолы был не так уж и скуп на слова, как меня заставили подумать его краткие ответы. Если привратник рассказал другому рабу в доме об отравленном пирожном, тот рассказал рабу в доме соседа, а тот рассказал своему хозяину.

Я попытался сохранить безразличное лицо, но Луций Клавдий увидел, как в моей голове закрутились мысли. Он сузил глаза.

– Гордиан, что ты задумал? Как мы вообще заговорили о Попликоле? Ты что-нибудь знаешь об этих слухах?

Я пытался придумать способ сдержать свою клятву перед цензором, не обманывая своего друга, когда меня спасло прибытие Момо, любимой собачки Луция Клавдия. Крошечный мелитейский терьер вбежал в комнату, белый, как снежный ком, и почти такой же круглый; в последнее время он стал таким же толстым, как и его хозяин. Собачка бросилась к нему и затявкала у ног Луция, слишком тяжелая, чтобы запрыгнуть на диван. Луций вызвал раба, который поднял собаку и положил ему на колени.

– Моя дорогая, моя милая, моя очаровательная маленькая Момо! – ворковал он и, к моему облегчению, словно забыл о Попликоле.

Горький миндаль – редчайший труднодоступный яд. Мне сказали, что его добывают из косточек обычных плодов, но это вещество настолько смертоносно, что человек может умереть, просто коснувшись его кожей или вдохнув его испарения, так что большинство сомнительных торговцев такими товарами отказываются иметь с ним дело. Редкий покупатель, ищущий горький миндаль, обычно склоняется к покупке чего-то еще для своей цели, «столь же хорошего», скажет продавец, хотя немногие яды столь же быстрые и надежные, как горький миндаль.

Особенности моей профессии заставили меня познакомиться с самыми различными людьми, от хнатных патициев, таких как Попликола, до нижайших из низших, как некий сомнительный торговец ядами и зельями по имени Квинтус Фугакс. Фугакс утверждал, что невосприимчив ни к какому яду, известному людям, и даже хвастался, что иногда он испытывал новые из них на себе, просто чтобы посмотреть, не вызовут ли они у него болезненные реакции. Конечно, ни один яд его еще не убил, но его пальцы были постоянно окрашены в черный цвет, уголки рта все время подергивались, кожа была обезображена странными пятнами, голова была покрыта струпьями и проплешинами, а один из его глаз был затуманен желтой слезящейся пленкой. Если кто-то в Риме и не боялся иметь дело с горьким миндалем, так это Квинтус Фугакс.

На следующий день я застал его в его обычном пристанище – убогой маленькой таверне на берегу реки. Я сказал ему, что хочу задать несколько обычных вопросов об определенных ядах и о том, как они действуют, чтобы иметь о них хоть какое-то представление. Пока я подливал в его чашу вином, он соглашался со мной поговорить.

После несколько чашек, когда я пришел к выводу, что его язык достаточно развязался от вина, я спросил его, знает ли он что-нибудь о горьком миндале. Он посмеялся.